犬鳴村

トンネル。

空の満月が完全に雲に包まれた時。

複数の影が闇の森を重い足取りで歩いていた．．．。

「前崎、ここから先の経路はお前に任せて良いんだな？」

これは照間正一の声。

いわゆる俺だ。

「おう、任せとけよ」

俺に親指だけ立てた拳を向ける。

正直、信用出来無い。

というか、不安だらけだ…。

前崎以外の奴が口を開かないからか、辺りは虫の泣き声と俺らの足音しか聞こえない。

俺はそれが嫌だったから、恵に話しかけてみた。

「…恵。」

遠慮がちに声を掛けた。

「…何？正一。」

そっけない返事が戻ってきたが、俺は会話が成立したからか表情の笑みが戻った。

「恵は怖くないのか？」

もっともな質問をしてみた。

「…何が怖いっていうの？」

冷たい返事だこりゃ。

「何…って、これから行く犬鳴村だとか…この森だとか…。」

少し焦ったフォローにいれてみる。

「別にぃ…皆が居るから怖くないわ。」

それは頼りにされてるのですか？

そう聞きたかったが、私引っ込み事案なので遠慮させていただきます。

「そうか…。
恵って昔から怖がりの俺を見下すのが好きだったもんな。」

笑みが崩れる事なく残り、口調も優しく語る。

「そうね…。
ん、どうしたの前崎くん？」

恵の一言で俺は前崎に向き直った。

「ここだ…」

トンネルか．．．。

目の前には今にも崩れそうで、朽ちかけているトンネルが闇を生み出していた。

「ここの先に、待ちにまった犬鳴村がある…。」

前崎が緊迫した表情で俺達に意を表した。

．．．。

ここで引き返せば良かった…。

そう思う時がくるなんて俺は考えて無かった．．．。