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一時間程して、こつんとシャーペンの先で机を叩く音がした。
これは皇さんの癖で、執筆に詰まると始まるのだ。
こつこつと規則的な音が続く。
普段なら副部長の碑乃村叶(ひのむらかなう)さんが怒り出す所なのだが、生憎今日は不在だ。
「部長……」
原稿から顔を上げて、思わず息を飲んだ。
皇さんは、泣いていた。
ただ何も言わずに、黙って涙を流していた。
「ゴメン……うるさかった？」
目元を拭うと、皇さんは何事も無かったかのようにシャーペンを原稿の上に置いた。
「あ、いえ……」
何を戸惑っているのだ。
何故だか自分でもわからないが、この人の涙だけは見たくなかった。
「……菱荻、ちょっと」
皇さんが立ち上がり、窓際に向かう。
「あ」
「え？うわっ！」
その途中、皇さんが突然倒れた。
何の抵抗も無く、体が後ろに引っ張られていくように倒れていく。
「皇さんっ！」
ほとんど反射的に、皇さんを後ろから抱き締めるような形で受け止めた。
「……菱荻？」
皇さんが青白い顔でこちらを見る。
貧血か、日射病だろう。
「……窓、開けとくべきでしたね」
迂濶だった。
外の音を遮断するために窓を閉めきっていた事を後悔した。
「まぁ……気にする事じゃない」
いや、気にする事だろう。
皇さんはあまり自分の事を顧みる人じゃない。
いつも無気力で、周りに無関心で、人形のように冷たいと人は言う。
でも違う。
本当はほんの少しだけ、人より生きる事に不器用なだけだ。
だから皇さんはいつも必死で、周りに合わせようとしたり、人の輪に入っていったり、人らしくあろうと努力している。
そんな皇さんが、俺は好きだった。
「本当に菱荻が気にする事じゃないんだって。ただここ最近あまり食べてなくて」
皇さんは俺に心配を掛けまいと青白い顔で微笑んでいる。
こんなにも健気で、仲間には優しく、過剰評価と言っても過言では無いほどに仲間や友人を信頼する。
俺は皇さんの体を後ろから抱き締めたまま、床に転がったままになっていた鞄の中からゼリー状のエネルギー飲料を取り出して皇さんに握らせた。
「飲んでください」
「でも」
「でもじゃありません」
皇さんの手にエネルギー飲料を持たせたまま、キャップを外して口元に飲口を当てる。
皇さんは困ったように暫く躊躇していたが、ようやく少しずつ飲んだ。
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