STEP & START

『馴れ初め』

　何かを言いたそうに、もじもじと右手の人差し指と左手の人差し指を、交差させたり、突っつきあったりとする眼前の少女。
　明らかに落ち着きのない……というより、恥ずかしがっているという事が良くわかる。それでも頑張って、自分を奮い立たせて言葉を出そうとしている。
　―――しかし、少女の口から紡ぎ出されるのは「あ、う、あの……」と、言う躊躇いがちな言葉だけ。
　真に言いたい筈だろう続きが出て来ない。……で、俺にこの少女は何を言いたいのか。
　というか、誰？
　俺には、この年頃の知り合いなんていない筈だ。しいて言うなら妹とその友人何名か。しかし妹はもちろん、その友人とも違う。
　……わからん。
　こうなったら、直接本人に聞くしかないか―――。
　と、俺がそれを聞くべく口を開いた時―――

「さ、さっきはありがとうございました！」

　少女が、言葉を放った―――。

　放たれた言葉は感謝。そして少女の顔には達成感と、昂揚感。肩で息をしつつ、自分を讃えるよう、小さくガッツポーズ。
　……たかが“コレだけの事”だ、俺はそう思う。けれど―――、少女にすれば、それは“されどソレだけの事”なのだ。
　思わず、頭を撫でてやりたくなった。その、健気な姿勢に。しかし俺はそれをぐっ、と堪えた。俺からすれば知らない少女。何より――初対面でいきなりそれもおかしいだろうから。
　――しかし、本当にこの娘は誰なのか。感謝をされるような事は……っ！そうだ、あった。ついさっき。俺は黒いあくまから誰かを助けた筈だ。
　……や、まあ助けたという訳でなく、ただその誰かを早く、更衣室へ戻したかったからしただけなのだが。
　……さて、となるとこの少女は――先ほどの娘か。なるほど、特徴は確かにあっている。小さく、恐らく少５か少６ぐらいだと先ほどの娘もそうだと踏んでいたから。
　なら返す言葉は１つ―――。

「どういたしまして。お嬢さん」

　出来る限りの、やんわりとした喋り方で、俺はそう言ってあげた。そして、視線が合うようにしゃがみ、堪えた筈だった事をやめ、頭を撫でてあげた。