囚われの王子

差し出された手を

「…からかってやるつもりで招待したパーティーで着飾ったお前を見て、心が動いた。だが、あの花畑で会った時から、お前しか見えていなかったのだと思う」
　言葉の合間に、王子は何度も口付けます。
「私も…、あなたのキスを本気で嫌だと思ったことはない気がします。きっと…、あなたの強引さに…いつか負けてしまうと、わかっていたのかもしれませんね」
　エレーヌの口唇から、甘い吐息が漏れました。
　それに誘われるかのように、王子はさらに口付け、甘い一時を過ごしました。

「…戻るのは気が重いな」
　エレーヌを後ろから抱きしめ、その方に顎を乗せて王子は言いました。
　そんな、どこか甘えた仕草を見せる王子に、エレーヌはくすりと笑います。
「父ときちんと話をしてください────私を妻に、と望むのであれば」
「それを言われると、戻らぬわけにはいかないな」
　王子も小さく笑いました。
「しかし、ひどい有り様だ」
　乱れてしまった服や髪を取り繕うとするエレーヌに王子が言いました。
「…誰のせいです？」
「俺だな」
　エレーヌに睨まれても、王子は嬉しそうに答えます。
「…紅が」
　エレーヌが言うと、王子は慌てもせずに、袖口で口元を拭いました。
　白いシャツに赤い染みができましたが、王子は気にすることなく手を差し出しました。
　微苦笑を浮かべて、エレーヌはその手を取りました。
「王が許すと思うか？」
「さあ、どうでしょう？」
　エレーヌがそう他人事のように言うのを、王子はじっとみつめます。
　視線に気付いて顔を上げると、王子がふっと笑いました。
「まぁ、いい。いざとなったら、攫って行けば良いことだ」
「それは困ります。国に戻れなくなりますから」
　笑みを浮かべて答えるエレーヌに、王子は掠め取るようなキスをしました。
　驚いて王子を見るエレーヌに、笑って続けます。
「そうか。ならば一緒に説得するんだな。でなければ攫って行く、その方が簡単だ」
「ずいぶん乱暴ですね」
「実力行使と言ってくれ」
「便利な言葉ですね」
　言葉は辛辣でしたが、その口元に浮かぶ笑みは、優しいものでした。

　────こうして、エレーヌは王子へと戻る道を、一歩踏み出したのでした。

　　　　　　　　　　　ＥＮＤ