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林は確認しながら地図の上を指でなぞった。
「…これで戦をなさるおつもりですか…??」
「まさか…。この地図…配置は今現在のものです。一刻でもたてばすぐに変化しますよ」
ハハッと笑いながら地図を破る。林は驚きはしなかったが、腕を組み呟いた。
「…流石は…土方流ですな」
「…酒は戦が終わってから酌み交わしましょう…」
林は土方を大層気に入っていたため、一緒に戦をする事を楽しみにしていた。が、土方はそれよりも気になる事があった。
「…近藤さんはいかがでした」
「あそこには名医がいるらしいですな。本人が言うには大分良くなったそうですよ」
「……そうですか…」
ホッと安心した。
「沖田さんは…お痩せになられた…。顔色もあまりよくないが、佐倉さんの話しをするとまるで少年のように嬉しそうに笑って…いやはや…お若いですな」
「…権助さん…姫乃の前で総司の話しは…できるだけしないでやってください」
笑っていた林の顔から笑みが消える。土方は間接的に林に話した。
「…これは…。すみませんな、てっきり二人は了承しているのかと…」
「総司のそんな顔を見ていたなら無理もないです。心底、姫乃に惚れてるようですから。」
視線を落とすと破っていた地図を近くの火鉢にほうり込む。途端に地図は燃え始めた。
「…土方さん…変わったよ」
林の言葉に土方はすぐに望遠鏡を出して、奉行所の所から二十メートルほどの距離にある薩軍の本拠を見た。
「……増えましたな…。権助さん達の増強に、対応したのでしょうね」
「目にもの見せなければ引きそうにないですな」
苦笑いしながら山の風を背にして林は引き返す。土方は望遠鏡から目を離し、冷たい風を受けて林に続いた。この時、土方が何を思ったのか……。
…－
ガシャガシャ…ザワザワ…ガヤガヤ…
慌ただしくも着々と戦の準備が夕方には整った。
「…日比谷。姫乃はどこだ」
「たぶん…山崎さんの所だと…」
望楼から戻ってくるなり早足で日比谷の言う通り、山崎の部屋へ向かった。
その時すぐ東方の伏見に聞こえる程、轟音な大砲の音がした。
「…ちっ…始まったか…」
あわてふためく隊士達に、不敵に笑う腕に自信がある者。
土方はドカドカと歩いた。
「姫乃!」
『あ、お帰りなさい副長。今すごい音が』
「準備出来てるな。出るぞ」
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