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「……なぜお前がここに居る」
優一は汗を拭いながら言った。
「ふふん。親友のピンチを放っておくわけないだろう？」
野球部員の向こう側に居た人物――高橋稔は、塀にもたれたまま笑った。
「金ならないぞ？」
どこまでも疑わしげな優一。
「お前なぁ。人の厚意は……まぁいいや」
稔は塀から背を離す。
「ま、待ってるのは俺だけじゃねぇし。な？桐生さん？」
「そ、そうよ！」
稔の脇からひょっこりと操が顔を出した。
「わざわざ待っててあげたんだから！感謝しなさい！」
そしてビシッと指を突き付けた。
「……」
千歳はぽかんとしている。
「あっついなぁ」
優一は籠を頭に被るようにして日差しを遮った。
「人の話を聞きなさいよっ！」
完全にスカした操は、取り繕うように大声を上げた。
その声に下校途中の生徒が何人か振り返ったが、当の本人は気が付いていない。
「いや、帰ってって言ったじゃん」
優一は籠を小脇に戻す。
千歳は相変わらずぽかんとしたままだ。
「まったく。友達の気持ちってのが分かってねぇなぁ」
稔は三人を交互に見ながら肩をすくめた。
「せっかく君たちの手伝いをしようと思って待ってたのに」
「えっ？そうなの？」
優一は操を見た。
「べっ、別に深い意味はないわ。大変そうだから……その……」
操は言ってるそばからみるみる赤くなっていく。
「と、とにかく！さっさと行くわよ！」
「なんだその剣幕は……」
優一は若干気押されている。
「いいから行くの！」
操は優一と千歳の間に割って入った。
その刹那、千歳に睨みを効かせることも忘れない。
「な、なんですか！」
睨まれた千歳も負けじと睨みかえす。操よりも背が低いため見上げるような格好となっているが、その迫力は負けていない。
「手伝ってくれるのは嬉しいんだけど……。まぁいいか」
優一は一人で歩きだしてしまった。
「あれ？俺また疎外感？」
稔はどこまでもついていない男である。
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