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「優一っ！」
「大丈夫か！？」
操と稔は優一に駆け寄る。
「遅かったな……」
優一は荒い息をしている。脂汗もかき、顔色もすこぶる悪かった。
「何をされたの！？」
操は優一の背中をさすりながら訊く。
「ノームに毒を盛られてな……うまくはめられちまったよ……。つっ！！」
優一は歯を食い縛って苦痛に耐えているようだった。無理をしているのは、誰の目から見ても分かる。
「早く処置しねぇと！」
今度は稔がしゃがみ込む。
「出来ないよ……エーテルに乗せられた毒じゃあ……な」
「そんな……」
エーテルに乗せられた毒というのはよく分からないが、恐らくエーテルを吸収する能力を利用されたのだろう。
ノームはわりと頭が働くらしい。
もし、自分が素直に来ていたら、優一はこんな目に遭わなかったのではないか。
「ごめんなさい……」
自責の念に駆られた操は、そんなことを口走ってしまった。
たらればを考えても仕方ないことは分かっている。
しかし、謝らずにはいられなかった。
「そういうのはまた今度にしよう……」
そんな操に向かって、優一は力強く笑ってみせた。
『飛んで火に入る夏の虫たぁこのことだなぁ』
いかにも馬鹿にした口調でノームは言う。
『本当はもう少し早めにやっといても良かったんだが、まぁいいだろう。役者は揃った訳だし、な！』
言い終わるのと同時に壁を叩く。途端に壁が振動し、洞窟への入り口が塞がれた。
崩れ落ちたのではない。まるで元から穴など無かったかのように、痕跡も残さずに、無くなってしまったのだ。
『さぁ、これで出口は無くなったぜ？俺が死ぬか、お前らが死ぬか。デスマッチといこうじゃねぇか！』
ノームは自分の拳を叩きつけた。
「つくづくひねくれた野郎だ」
稔は忌々しげにノームを睨み付ける。
「やってやろうじゃねぇか。無論死ぬのは、貴様の方だがなっ！！」
稔の体が深紅の炎に包まれる。彼の怒りがエーテルに影響したのか、いつにも増して燃え上がっている。
「俺は参加出来そうにないが……立花さんを助けてあげてくれ……」
優一はそれを言い終えると、再び苦しそうに胸を押さえた。
「分かったわ」
操は優一の背中から手を離して立ち上がる。
同時に風を生み出し、それに乗る。
「待ってて！すぐに助けてあげるからね！」
黒髪をはためかせながら、操はノームへと飛んだ。
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