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「えっとー……。心当たりが無いんですが」
「ほほぅ。あくまでシラを切るか」
コツ、コツ、と明子の靴音を立てる。
「お前、昨日の補習はどうした？」
眼鏡の奥で、鋭く目が光る。
「あー……えー……」
その眼光に射抜かれ、優一は身動きが取れない。
「それはなぁ？みなさん」
助けを求めたが、三人は船を出してくれないらしい。
各々別の方向を向いている。同じく補習を仰せ遣った千歳すらも。
「ちょっ、薄情者！！」
「私はお前に聞いているんだ」
明子はうろたえる優一の襟元を引っ掴み、鼻と鼻がつきそうな距離にまで近付けた。
「いいか？夏休みの補習が嫌だったら、今すぐ裏山に向かえ。そしてマンドラゴラを採ってこい」
「うっ……」
息苦しさを感じているのは、襟を掴まれいるからだけではないだろう。
明子の目の奥に光る、殺意にも似たようなもの。
優一はすっかり気圧されていた。
「分かったな？」
一言一言を区切るように言った。
これは要請ではない。
命令だ。
「……はい」
そう答えるしかなかった。
他の回答をしようものなら、問答無用で殺される。
優一はそう感じた。
「分かればよろしい」
明子はにっこりと笑って手を離した。
「昨日何があったかは知らんが、それとこれとは話が別だ。じゃあ頑張れよ」
そう言い残すと、明子はきびすを返して歩いていった。
「おっかない人だ……」
その後ろ姿を見送りながら、稔がぽつりと呟く。
「な、なぜ私には言わなかったんでしょう？」
千歳もほっとした様子で答えた。しかしその顔には、夜叉でも見たような表情が張り付いていた。
「ちょっと優一。大丈夫？」
操が優一の袖を引っ張る。
「死の恐怖ってのは、きっとあんな感じなんだろうな」
ため息交じりに言う。
魂の抜けたような顔をしているが、どうやら寸前で手繰り寄せたらしい。
「あの人には逆らえないわ……」
優一は認識を改めざるを得なかった。
補習の苦労と明子の恐怖。それらを天秤にかける行為は、無意味を通り越して失礼に値する。
「仕方ない。さっさと済ませちまおう」
昨日の疲れも残っているが、場合によっては疲れることは未来永劫無くなってしまう。
優一は行くしかなかった。
平穏な将来の為に。
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