「無」能力者

祭

「もう少しで花火が始まるな」

稔が腕時計で時間を確認する。

「そろそろ河川敷に降りようか」

「そうですね」

答えて千歳は手に持った綿飴を頬張った。

「わぁ。甘くて美味しいです！」

そして満面の笑みを浮かべる。

「立花さん、そうやってると小学生みたいだ」

クスクスと笑いながら千歳を指さす稔。
笑われた千歳は目を三角にした。

「それは私が幼いって言いたいんですか？」

「わっ、ちょっと立花さん」

「そうですよね。私も前からそう思ってました」

慌てる稔を尻目に千歳はまくしたてる。

「どうせ私なんか背も低いし、胸もないし、見るからに小学生ですよね。高橋君はそう言いたいんですよね」

「んだ、だからそうじゃなくて……」

フォローを入れようとするが、時すでに遅し。

「もういいです」

千歳は身を翻し、一人で歩きだしてしまった。

「ちょっと待ってよ！」

稔は慌ててその後を追う。

「俺が悪かったって！何でもするから許してくれ！」

回り込んで千歳の顔を見る。

「げっ」

そこにあったのは、あだめいた微笑。

「何でもしてくれるんですね？」

微笑をそのままに千歳が訊いてくる。
ひと芝居打たれた。しかし、後悔してももう遅い。

「……男に二言はない。もう好きにしてくれ！」

降参という風に肩をすくめて、稔は千歳の横についた。

「さすが高橋君、男らしいですねぇ」

あだめいた微笑が意地悪な微笑みに変わる。それは鼠を追い詰めた猫のような雰囲気を醸し出している。

「それじゃあ、またお祭りに誘ってください。今度は高橋君の奢りで！」

意地悪な微笑みが瑞々しい笑顔へ。
今日の彼女はころころと表情を変える。

「なんだ。そんなこと……」

稔はほっと胸を撫で下ろす。そして直ぐ様反撃に転じた。

「しかしなぁ。それは頼む相手が違ってやしねぇかい？」

ほんの軽い気持ちで言った一言。照れとか、受け流しとか、そういう答えが帰ってくると稔は思っていた。

しかし千歳は、何かのスイッチが入ってしまったかのように、突然足を止めてしまった。

「……立花さん？」

返答はない。
ただ、顔を伏せている。
周りの人々が迷惑そうに避けていく。

「……そう、ですね」

しばしの沈黙の後に返ってきたのは、雑踏にかき消されそうな程にか細い、小さな声。