「無」能力者

回顧

大通りを外れ、住宅街に入る。
市道には車の通りもなくひっそりとしていた。
しかし人の営みがないわけではない。
夕食（ゆうげ）の香りが塀の隙間を伝って漏れだし、静かではあるが和やかな空気が漂っていた。

（でも……）

何となく気まずい。
自分より数歩先を歩いている優一の後ろ姿を見ながら、操は居心地の悪さを感じていた。

さっきから会話がない。
自分から話し掛けようとしても、体が動かなかった。
驚いているのか、戸惑っているのか。
操はもどかしさを感じていた。

「……気まずいな」

稔があからさまに顔をしかめた。

「お前、何か隠してることがあったら言えよ。水臭ぇぞ」

操の隣で彼も同じような感覚を覚えていたらしい。
あるいは親友のいつもと違う姿を垣間見て、操以上に困惑しているのかも知れない。

「……嫌なところを見せちゃったかな」

優一はぴたりと足を止めた。
しかし振り返りはしない。
鞄を掛けた背中が、どこか遠くにあるような、そんな気がした。

「優一。昔、何かあったの？」

操はたまらなくなった。
そんな背中を見ていられなくなった。
悩みがあるなら頼ってほしい。
そんな願いも込めて操は訊いた。

「何か、か」

肩越しに、優一がちらりとこちらを見た。

「俺にも、言えないことはあるんだよ」

逆光は優一の顔に暗い影を落としていた。
穏やかな口調の裏に隠された、はっきりとした拒絶の意志。
横顔は、寂しさと悲しさを混ぜ合わせたような微笑だった。

「行こう。早くしないと勉強の時間がなくなる」

そして再び背を向けて歩きだす。

「……わけ分かんねぇ」

稔がぽつりと呟いた。