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大通りを外れ、住宅街に入る。
市道には車の通りもなくひっそりとしていた。
しかし人の営みがないわけではない。
夕食(ゆうげ)の香りが塀の隙間を伝って漏れだし、静かではあるが和やかな空気が漂っていた。
(でも……)
何となく気まずい。
自分より数歩先を歩いている優一の後ろ姿を見ながら、操は居心地の悪さを感じていた。
さっきから会話がない。
自分から話し掛けようとしても、体が動かなかった。
驚いているのか、戸惑っているのか。
操はもどかしさを感じていた。
「……気まずいな」
稔があからさまに顔をしかめた。
「お前、何か隠してることがあったら言えよ。水臭ぇぞ」
操の隣で彼も同じような感覚を覚えていたらしい。
あるいは親友のいつもと違う姿を垣間見て、操以上に困惑しているのかも知れない。
「……嫌なところを見せちゃったかな」
優一はぴたりと足を止めた。
しかし振り返りはしない。
鞄を掛けた背中が、どこか遠くにあるような、そんな気がした。
「優一。昔、何かあったの?」
操はたまらなくなった。
そんな背中を見ていられなくなった。
悩みがあるなら頼ってほしい。
そんな願いも込めて操は訊いた。
「何か、か」
肩越しに、優一がちらりとこちらを見た。
「俺にも、言えないことはあるんだよ」
逆光は優一の顔に暗い影を落としていた。
穏やかな口調の裏に隠された、はっきりとした拒絶の意志。
横顔は、寂しさと悲しさを混ぜ合わせたような微笑だった。
「行こう。早くしないと勉強の時間がなくなる」
そして再び背を向けて歩きだす。
「……わけ分かんねぇ」
稔がぽつりと呟いた。
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