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「えっ?」
突然何を言いだすんだ。
訊かれた操は思わず宏の顔を見た。
その顔は真剣そのもの。
本気で我が子の身を案じている。そんな顔だ。
「えっと……。別に問題ないですよ?」
実際、優一は問題行動は起こしてはいない。
少し前に自分とのちょっとした騒動があったが、それは言わないことにした。
「そうか。それはよかった」
宏は右手の指でタバコを挟み、心底安心したように息を吐いた。
「仕事柄、家を留守にすることが多くてね。親としては、何かと気になるのさ」
「あぁ、そういえば」
思い出したように稔が口を開く。
「ここに来る前に不良グループに絡まれましたね。リーダーと優一が顔見知りみたいでしたよ。小学校の時の」
稔の言葉を聞いて、宏は動きをぴたりと止めた。
その様子に、操は違和感を覚えた。
「……やっぱり、何かあったんですね?」
稔は、まるでこの時を待っていたかのように、ぐいぐいと話を進める。
操はそれを止めようとはしなかった。
彼女自身気になっていることだったし、何よりあの時の優一の顔――寂しさと、悲しさを混ぜ合わせたような微笑。それが頭から離れなかった。
「うーん……。ノーコメントってわけには、いかないかな?」
困ったように宏が言う。
二人に真摯な眼差しを向けられた彼に、もはや逃げ場はない。
「……分かった。話そう。でも、一つだけ約束してくれ」
困った顔が一変、真剣なものに変わる。
「この話を聞いても、優一に対する見方を変えないでほしい。せっかく出来た友達に突然接し方を変えられたら、すごく辛いと思うんだ」
「何言ってんですか。あいつは俺のマブダチですよ?」
稔はトンと自分の胸を叩いた。
「私も、そんなことは絶対にしません」
操も大きく頷いた。
「……ありがとう。じゃ、話そうか」
宏はタバコを口にくわえた。
「話は優一が小学校の頃にまで遡る。多分、あの子にとって一番辛い時期だと思う」
遠い昔の記憶。
それをひもとくように、宏は目を細めた。
「小学校時代、あの子はいじめに遭っていたんだ」
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