動物島の大事件

見えざる真実

　ここにいる少女が、２年前にウラゾとウォルフが密談を交わしているのを見たと、ノイルに告げたのだ。
　昔の話ではあったが、猫らは狼の動向に対して神経質になっていたため、ウォルフに監視をつけることに合意したのである。
　この少女は、２年前と同じように、先の２人の話し合いを遠くから見張っていた。そして、ウォルフが怒鳴ったため、犯人をウラゾと示す言葉が彼女の耳に届き、近くで待機していたこの群れを呼んだのだ。

　ウラゾの足元にはいかにも毒らしい液を詰めた箱が沈んでいる。もはや言い逃れの通る隙などない。
「ウラゾ。そいつを呑め。関わった奴も全員。それで終わりにしてやる」
　猫の青年が、満面を怒りに歪めながら、長い牙と歯茎を見せて言った。
　ウラゾは苦虫を噛み潰したような顔をして、息を飲んだ。
　猫達は、今にも暴れ出しそうな形相で、尻尾をくねくねと左右になびかせながら、低く身構えている。
　ウォルフと残りの猿は、一触即発の沈黙の中、体温がいやに上昇するのを感じていた。恐ろしく長い数秒間だった。
　――１人の猿が、ゆっくりと地面に片手をついた。
「ウラゾ、これで殺せ！」
彼はそこに落としてあった予備の手斧を拾い上げ、大猿に投げ渡した。
　しかし、ウラゾが咄嗟に身をかがめて、それを避けたので、斧は虚しく猫の頭上を通り過ぎて落ちた。
　刹那、12人の獰猛な怪物が雄叫びを上げ、一斉に猿達に飛びかかった。
　ウラゾはとりわけ大きな猫の突進を胸に受けて、後ろへ倒れ、下敷きになった。
「よせ！」
　反射的に飛びついたウォルフの歯が、猫の首に食い込んだ。
　猫は口を大きく開けてひるみ、ウラゾの脱出を許した。
　大猿はあおのけになったまま、自分が地に刺した斧に手を延べ、間髪入れず、それを猫の脇腹に力いっぱい差し替えた。切れ味の悪い刃が皮を破る音は、気弱なウラゾには心臓がかゆくなるほど鮮烈だった。
　腹の肉を削られた猫は、目を強く閉じ、内臓を吐き出さんばかりに開いた口で、天と地が揺れ動くほどの悲鳴を響かせ、体をよじって転げ回った。
　一方では、猫の口の中に入った手首を引き抜こうと、半狂乱になっている猿がいた。
　また一方では、４人がかりで１人の猫を囲み、動物の骨やら木の枝やらで殴ったり刺したりしている猿がいた。
　この小さな修羅場で、怒号と悲鳴がぶつかり合い、鮮血や体毛が飛び交っていた。