夢屋

　夢屋は片眉を上げて麻弥を見返した。
　それからひとつ煙を吐き出す。
　煙管を持っていない左手で、木箱の中から瓶をひとつ取り上げた。

「お前さんには、こっちだ」

　彼の左手に握られた小瓶を、麻弥は受け取る。

　夢屋の手から小瓶が離れた刹那、それは代りに麻弥の手首を掴んだ。
　とっさに麻弥は夢屋の手を振りほどこうとしたが、男の力で掴まれた手首はびくともしない。
　小瓶を握る手のひらが緊張で汗ばんでくる。

「やっ――何するの！？　ひっ人を呼ぶわよ！」
「周りに人なんざ居やしねぇだろ？　それに、そんなことをしても無駄だって事ぁ、お前さんだってよぉくわかってんじゃあねぇのかい？」
「な……何言って――」
「知ってるかい？　獏って動物は、夢を喰らうんだぜ」

　麻弥を見据え、夢屋はにやりと笑う。

　獏――反射的に、夢屋の左手に掘られた刺青に視線を落とした。

　そんなことがあっていいものだろうか。

　夢屋の手の甲に掘られた獏と蔦の刺青。
　その獏の口元からするりと蔦が伸び始める。
　それは男の人差し指へ絡みつき、次第に麻弥へと近づいてくるのだ。

「――！」

　息を呑む麻弥に、夢屋の悠然たる声が響く。

「弁償なんざ必要ねぇさ。お前さんの夢さえいただけたらな」

　掴まれた右腕を振りほどこうともがきながら、麻弥は手中にある小瓶を見た。
　透明な、中には何もない空の小瓶。
　それに貼られた和紙に筆文字のラベルには、こう記されていた。

　自由意志の街　　　渡部麻弥

「やっ……嫌あぁっ！！　放して！」

　麻弥の悲痛な叫びは、無人の街に響き渡る。
　刺青の蔦は夢屋の指先に達した。
　麻弥の手首に触れるまで、あとほんのわずか。

　たまらず麻弥はぎゅっと眼を閉じた。

　麻弥は、静寂と闇に包まれた。