秘剣朧月

一

郷方下役の山内勘平が次席家老の屋敷に呼ばれたのは、日もとっぷり暮れた五つ（午後九時）の頃だった。

野太い声でおとないが入り、玄関を開けてみると、勘平より一回り大きい骨太な男が立っていた。

「夜分遅くにすまぬが、今すぐ佐伯様の屋敷までご足労願いたい」

言葉尻こそ丁寧だが、その口調にはこちらに有無を告がせぬ凄みが利いていた。

「はぁ、わかりました。すぐ支度しますので、しばしお待ちください」

勘平は男を招き入れると、そそくさと奥の間に引き返した。

閨では妻女の佳代が心配そうに亭主を見上げている。色白な肌が青ざめているようだった。

「佐伯様のお呼びが掛かった。すぐに行かねばならん」

「まぁ、今すぐですか？」

不審そうに言いはしたものの、佳代は勘平の着替えを手伝った。勘平は帯の結び方が尋常でないほど下手なのである。

「お前は先に寝ておれ。何、すぐに帰ってくる」

大小を腰に差し、勘平は優しく微笑んだ。

当惑している佳代を置いて、勘平は男と家を出た。

そろそろ夏も盛りに入り、夜でもじとりと暑い。

数匹の蛍が田端の茂みに飛び交っていた。