闇想

始章

　……くだらない。
　無駄に長くきらびやかな廊下を歩きながら、今度は口に出さずに心の中で呟く。
　……くだらない。
　この国も、国を担う人間も。……そしてこの城を、この国を一瞬にして混乱の渦に投じた、その原因も。
　思い出し、僅かな毒を含んで彼女はまた呟いた。くだらない、と。
　それは半年前に起こった、まだ記憶に新しい出来事だった。
　そう、この国の誰もが震撼した、あの事件。
　……魔王と言う異名を持つ男による国王とその后の殺害事件だった。
　クラウディア国から東北へ進むと、巨大な森に囲まれた小国が存在する。
　魔国アルファード。その名の通り、魔の眷属が住まう国だ。
クラウディアとアルファードは魔の森と呼ばれる森を挟んで隣接しており、魔と人間という種族の違いから長きにわたって確執していた。
　種族の違い……それは未知と異質なる物への恐怖を生み出し、またそれが憎しみへと変わる。
　特に、敏感になったのは人間側……クラウディア国の方だった。
　魔族は人よりも強靭だ。人はか弱い。故に人は魔族を恐れ、魔族は人を嘲笑う。
　そんな互いの感情の濁流が、隣接しているのだ。森に隔たれた両国はいつからか、互いを疎ましく、そして憎み合うようになっていた。
　険悪な両国の関係。それが近年悪化の一途を辿り、ついには張り詰めた糸が切れたかのように弾け飛んだ。
　……戦争が、引き起こってしまったのだ。
　攻めいったのはクラウディア国のほうであった。
　アルファードは魔族の国といえど、クラウディアの三分の一ほどの人口しかない小国。その勝敗はクラウディア国の圧勝と言う形で終わった。
　アルファードはほぼ滅びたといってもよい。
　だが、勝利に酔うクラウディアを、一瞬にして混乱と恐怖に突き落とした者がいた。
　その者はアルファード国王であり、その巨大な力と冷酷さから魔王という異名を持つ男、アレイスト・グレイ・アルファードであった。
　滅びた国で唯一生き残った彼は、半死半生にも関わらず単身クラウディアに乗り込み、あたかもそれ以外に目的はないと言わんかの如く、国王と后のみを殺害。
　その時の光景は今でも鮮明すぎるほどに思い出すことができる。
　それは突然であり、一瞬であった。勝利の宴に歓喜するその中、刹那ともいえる間に起こり、終わった。