闇想

始章

　城の後方に広がる緑豊かな森。今は潤いの季節ということもあり、そこは柔らかな生命に満ち溢れている。
　色とりどりの花々が咲き乱れるその道を、イシュカはゆるゆると歩いていた。
　簡素な作りだが、上品な藍色の装の裾が草花を撫でて行くのも気にせずに、辺りに漂う花の香に心地よさそうに目を細め。
　有るか無しかの微笑を浮かべ、辺りを見回しながらゆるやかに歩くそのさまは、一見ただの気ままな散歩をしているように見える。
　けれどその足どりは、ゆるやかなれどしっかりと目的の場所へと向かうものであった。
　既に結構な距離を歩いた頃、彼女の前に崩れかかった建物が現れた。
　それは時の無常を一体に表しているにもかかわらず、どこか荘厳な雰囲気を感じさせる建物である。もとは教会かなにかか、とにかく神聖な場所であったに違いないだろう。
　イシュカは軽くそれを見上げたあと、中へは入らずに裏側へと回る。
　そこにはかつては中庭だったであろう開けた空間があった。大きなだ円形のその中心には、崩れてはいるが噴水らしきものが見て取れる。
　その空間の隅、ひっそりと佇む女性の像があった。
　イシュカは風化したその像を一瞥すると、おもむろに像の足元を探り始める。
　その手がやがて何かの感触を確認したとき、重々しい音が響き渡った。
　彼女は微笑む。そして像の後方へ回ると、そこには地下へと続く階段が、うっそうとしたその姿を晒していた。
　それを確認して、彼女はまた微笑んだ。
　そして階段に置き捨てておいた松明を拾うと、同様に置いておいた燃焼石で火を点す。
　果てすら見て取れない、不気味極まりない階段。微塵も恐れる様子もなく、イシュカはそこに足を踏み入れた。

　何も欲しくはなかった。得たものを守れればよかっただけ。
　それも叶わず、ただ虚ろな自分だけが溶け残って闇に囚われ。
　死にたいのか、生きたいのか。
　殺して欲しいのか、殺したいのか。
　ただ、もう何も無い。
　眼前に広がる闇のように。
　嗚呼、しかし、それでも。
　……彼女が来た。