千 変 万 花

-放蕩息子-

いつだっただろうか。
番頭と言う高い地位にありながら、下働きの丁稚に命じる事無く、自ら水場（みずば）に立ち、茶器を慣れた手付きで取り出し、茶の用意をする喜市は、茶葉の入った筒を手にした時にそれを思い出す。

そうだ。あの時だと。

自分が手代（てだい）として、先代の番頭の下に付いていた時にこっそり聞いた話。

正次郎と、現在は家督を長男『正一郎』に譲り隠居した彼等の父親である『清太』との確執。

前述したように、『箕屋』には三人の男の子供がいる。

長兄『正一郎』は、数えで既に三十路近く、現在は別の大店（おおだな）の娘を妻に娶り、若旦那…社長として店を継いでいる。

そして、末子にあたる『正三郎』は、まだ数え５つという…並べば正一郎正次郎の息子と言ってもおかしくない年齢差がある。

実は、この歳離れた兄弟『正三郎』。清太が後添いに娶ったいわゆる後妻…『リン』との間に作った、上の二人とは血の繋がり半分の『腹違い兄弟』なのだ。

尤も、リンが後妻に入った時、既に正一郎が家督を継いでいて、妻との間に男の子供も産まれていたので、彼女が自分の子を跡取りにと騒ぐ事はなかった。

そして、この後妻と異母弟（いぼてい）の存在が、清太と正次郎の確執の鍵となっている。

それを語るには、上の兄弟が生まれて間もない頃までに遡る。

当時『清太』には『ハル』と言う、京（きょう）は西陣に店を構える老舗商家から娶った妻がいた。

東男（あずまおとこ）に京女の喩えよろしく、ハルは清太の言葉に従順に従い、夫婦仲はまずまずだった。

しかし、長男正一郎が産まれると、清太は京育ちのハルに『箕屋』の跡取りを育てさせるのを良しと思わず、早々に親族の伝手（つて）で見つけた乳母をあてがい、彼女から正一郎を取り上げた。