しあわせ

きっかけ

太助は照姫の部屋に続く長い廊下を、大股でイライラと突き進んでいった。

そんな彼と擦れ違う者達は皆、思わず面食らったような顔をしていた。

歳の割りに落ち着きがあり、あまり感情を表に出さない太助の不機嫌な表情は、それくらい珍しいものであった。

（何を考えてるんだ！あのバカ殿め！）

容保を前にしては決して言えない暴言を、太助は頭の中で吐き捨てる。

白虎隊とは、十六歳から十七歳の少年達の集まりだ。

その少年達は、女との関係は一切絶ち切ったうえで、ただひたすら武術のみを励んできたらしい。

そんな只でさえ禁欲を強いられている彼らの中に、若い女を放り込むなど、あまりに馬鹿げた行為だ。

（もし言い出した相手が殿じゃなかったら、頭に重石をくくりつけて庭の池に沈めてやった）

それほど、太助は胸に怒りを秘めていた。

（久美…）

なぜアイツが。

ジリジリと焦燥する心を宥める。そうしている間に、彼は照姫の部屋の前に着いた。

照姫とは、容保の義姉にあたる女性だ。

「照姫様」

外から控えめに声をかけると、中から「誰じゃ」と女性特有の高い声が聞こえた。

「太助でございます」

「おお、太助か」

太助の声を聞き警戒心を解いた照姫は、彼を迎える為に部屋の引き戸を開けた。

容保の側近である太助は、照姫とも親しい間柄であった。

「どうしたのじゃ？太助」

「あ、はい…その…」

部屋の中に視線を走らせた太助は、不可解そうに軽く眉を寄せる。

（久美？）

いつも照姫の傍らにいる筈の彼女、久美の姿が見当たらなかった。

彼の心中を察した照姫は、口元を手で覆いクスクスと笑う。

「分かりやすい奴じゃ。そなたの捜している久美は、今、庭におるぞ」

「っ…私は！」

「おや？違うのかえ？」

「……いえ、違い、では…ありません…。ありがとうございました」

太助はバツが悪そうな顔をする。そして照姫に深く頭を下げた後、踵を返して逃げるようにその場を去った。

「…ふふ、ほんに仲が良い奴らじゃ…」

遠ざかってゆく太助の後ろ姿を見て、照姫は楽しそうにそう呟いたのだった。