しあわせ

ふれあい

太助は剣術と柔術、久美は砲術を専門に教えた。

「遅い！！そんなんだと、火薬を積めてる間に敵に狙い撃ちされてしまうぞ！」

「す、すみません…っ」

「謝らなくていいから手を動かす！」

「はいぃぃ！」

女である久美に教えて貰えると知った時、最初は浮き足だっていた少年達だったが、いざ特訓に入ると浮かれた気分も吹っ飛んでしまった。

「ああ…！また的を外して！コラ！お前達はやる気があるのか！？次、的をかすりもしなかったら、私がお前達を的にするからな！」

まさしく鬼である。

少年達はすでに半泣き状態だった。

「お～、やってるやってる」

遠くからその様子を眺めていた太助は、楽しそうに笑っている。

「じゃあ、そろそろ俺達も始めるとするか」

そう、久美の砲術の稽古の後には、太助の剣術の稽古が待っていた。

「ん？どうしたんだ皆？青い顔して…」

少年達の脅えた様子に首を傾げる太助。

先に久美の特訓を受けていた者達は皆、不安そうに顔を曇らせていた。

そこでようやく理由を察した太助は、安心させるようにフッと笑う。

「大丈夫だ、安心しろ。俺は久美みたいに癇癪を起こしたりはしない」

それを聞いてホッと息をついたのもつかの間…

「よし皆、腰の刀を抜け。さっそく実戦練習を行うぞ」

その太助の一言に「は？」と、少年達は揃って間抜けな表情になる。

「せ、先生、自分達はまだ、真剣を扱ったことがなく…」

「そうか、なら初めての経験だな。おめでとう」

「ええ！？そんな、いきなり…っ」

「だいたいお前達は、腰の刀をお飾りのままにする気か？」

「そ、そんなつもりでは…」

「なら、早く刀の重さに慣れろ。木刀じゃ人を殺せない」

彼の口から出た不吉な言葉に、ヒクリと少年達の顔が強張る。

「お前達は戦場を知らないだろうが、あそこは地獄だ。先に殺るか殺られるかの世界。俺はお前達に死んで欲しくない。だから、上手い殺し方を教えてやるんだ」

と、太助は己の刀をスラリと抜いた。そしてニヤッと妖笑を浮かべる。

「さぁ、殺し合いを始めるぞ。頑張って生き残れ」

かなり手加減しているとはいえ、その情け容赦ない太助の稽古には、泣き出す者が続出した。

訓練場はもはや、阿鼻叫喚の地獄と化した。

果たして鬼はどちらか。

こうして少年達は、久美と太助の厳しい稽古の末、確実に力を付けていった。