しあわせ

そしてようやく城下町に入ったものの、辺りはすでに酷い惨状で、死体の焼ける匂いに吐き気を覚えた。

「皆！もう少しだ！頑張れ！」

「はいっ…でも…」

度重なる戦闘に、少年達は体力の限界にきていた。

しかし休む間もなく、敵は次々と襲いかかってくる。

太助は、疲労困憊の少年達を守りながら、敵と剣を交え討っていった。

「せ、先生…俺達は…もうほっといていいですから…せめて貴方だけでも逃げて…くだ…」

「馬鹿言え！可愛い教え子を見捨てられるか！」

そう怒鳴りながらも、また敵を一人斬り捨てる。

確かに自分一人だけなら、逃げようと思えば逃げられる。しかし、それでは意味がないのだ。

「誰も死なせない！俺達は、生きて帰るんだ！」

城はまだ落ちてはいなかった。それはつまり、女子供が頑張ってくれていること。

そんな彼女を置いて、ここで無駄死にする訳にはいかないのだ。

それに…

（久美…）

もしかしたら、城に久美もいるかもしれない。

それだけが、今の太助の原動力となっていた。

「とにかく城を目指せ！追っ手は俺が片付ける！」

斬って斬って斬って、ひたすら敵を斬って。それでも、敵が数が減ることはなかった。

荒い呼吸を繰り返しながらも、太助は剣を振るったが、とうとう限界が訪れてしまった。

筋肉が麻痺して力の抜けた手から、カランと刀が地面に落ちたのだ。

「く…っ」

「先生！？」

「俺に構うな！お前達は城に走れ！早く！」

「先生を置いては行けません！」

聞き分けのない少年達に、太助はちっと舌打ちをした。

彼らを道連れにしたくはないのに。

「くそ…！」

背後から迫り来る敵。

城はもう目の前というのに、こんなところでやられてしまうのか。

そう死を覚悟したその時…

パァァン！！

突如、近くで一発の銃声が聞こえた。そして続いて、パンパンと連続で辺りに鳴り響いた。

（な…に…？）

覚悟した筈の痛みはなく。他の隊士達を見ても、誰も撃たれた形跡はない。

次に後ろを振り返れば、驚いたことに敵が皆倒れていた。

「太助ー――！！」

自分の名を呼ぶ声と共に、遠くから駆けてくる人物に目を瞠る。

心配で心配で、そして会いたくて仕方なかった…

「久美…！」

そこには、銃を手にした久美の姿があった。