しあわせ

きっかけ

「え？私を…白虎隊の講師に…ですか？」

パチパチと瞬きを繰り返す男の名は太助。会津藩松平容保の側近を務める、目鼻立ちの整った二十歳の青年だ。

「そうだ」

「そ、そうって…そんな簡単に……っ殿！何を笑っておられるのです！」

いつもは澄まし顔の太助が珍しく戸惑っていた為、容保はこらえきれず笑みを漏らしていた。

「くく、すまなかった。のう太助、このワシの願いは聞けぬか？」

「…殿は策士でございますね。命令というならまだしも、お願いと申されたら嫌な顔も出来ませぬ」

「お主はまこと正直な男じゃな」

溜め息混じりの容保の嫌味にも堪えた風なく、太助はニッと口端を吊り上げた。

「お褒めに預かり光栄に存じます」

「…その性格の悪さは直らなんだな」

ハァと、本日二度目の溜め息をつく容保。この己の側近、太助にはいつも頭を悩まされる。

「ともかくだ。お主はこの件、引き受けてくれるのだな？」

「まぁ取りあえず、はい、と答えておきましょう」

「まったく、この減らず口が」

「ふふ、何を今さら。つまり私は、その白虎隊の隊士達を、きたる戦勢に備えて鍛えれば良いのですね？」

「ああ」

「かしこまりました。では私はこれで。さっそく明日から任に就きましょう」

「あ、待て太助！」

一礼して部屋を後にしようとした太助を、容保は慌てて呼び止める。

「はい？」

「お主は…その、姉上の侍女…久美と申す娘と仲が良いと噂に聞くが…」

「その噂は間違っております。そんな下らない噂を殿の耳に入れた者は誰です？私がヤキ入れ…ゴホン…注意して参りますので」

「ヤキ…とは？」

「忘れて下さい。世の中知らなくていいこともあります」

聞き慣れない単語に容保は疑問符を浮かべたが、太助の凄みのかかった笑顔に何も言えなくなってしまう。

「本題に戻りましょう。照姫様に仕える小娘に、いったい何の用が？」

「こ、小娘…」

なるほど。確かに噂は違っていたらしい。

「殿」

痺れを切らした太助に急かされ、容保は焦って口を開く。

「あ、ああ。実はその娘にも指導役に就いて貰いたいのだ。彼女は銃の扱いに長けていると聞く。出来たらそのむねを、お主の口から伝えて欲しい」

太助の瞳が一瞬揺れたが、容保がその様子に気づくことはなかった。

「………かしこまりました…」

そして今度こそ、太助は容保の部屋を後にした。