しあわせ

きっかけ

そして翌日の朝。

太助は、嫌がる久美の首根っこを引っ張って、会津藩校の日新館へと向かった。

「お待ちしておりました、太助様」

彼らを出迎えてくれたのは日新館の講師、杉山栄太郎であった。

「お久しぶりですね、杉山殿。たまには城に遊びに来て下さいって、前に言っていたじゃありませんか」

「い、いや、そんな私ごときが滅相もありません！」

「その敬語も止して欲しいです」

「た、太助様、もう勘弁して下さいよ。貴方は殿の側近なのですから」

頭が上がらないと、杉山は困ったように笑った。

「俺は…そんなに自分が偉いだなんて思ってないんですけどね」

「太助様…」

「いいですよもう。困らせてしまったようで申し訳ないです」

こういう時に虚無感を覚える。殿も俺もひとりの人間だ。過ぎた特別扱いには時々嫌気がさす。

「じゃあ、そろそろ中にお邪魔しても宜しいでしょうか？」

「あ、はい、歓迎いたします」

そう言う杉山の後に続こうとした時、彼が急に立ち止まった為に鼻を打ってしまった。

「ああ！申し訳ありません！」

「いえ…急にどうしたのです？」

「あ、いや…その、お連れの方がついて来てしまっていたので…」

と、久美を見てしどろもどろに言う杉山。

すると太助は、「ああ」と納得した。

「彼女も俺と同じく、この度の講師を務めさせて貰う女性です」

「……久美と申します。銃火器の取り扱いなら得意ですので、少しでもお役に立てれば、とやって来ました」

ニコッと笑って紹介した太助に習い、久美もしぶしぶ挨拶をした。

しかし杉山の表情は強張ったまま優れない。きっと久美が、女であることを気にしているんだろう。

なんせここの生徒達には、女人と口をきくことを禁じている。

その杉山の葛藤を察した太助は、付き加えるように説明した。

「安心して下さい杉山殿、彼女はこう見えても照姫様の侍女。実力は申し分ないですよ」

照姫の名前が出てくると、杉山の目が大きく見開かれた。

それを確認した太助は、トドメと言わんばかりに続ける。

「それに、彼女の派遣も殿直々の命令です。もし文句がお有りでしたら、俺から殿に伝えておきましょう」

「ない！！これっぽっちも有りませぬ！さ、ささ、太助様、久美様、さっそく中へご案内いたします。こちらへどうぞ」

こうして太助達は、冷や汗を流しす杉山に招かれて、日新館の建物の中に足を踏み入れた。