鴉になりたい

鴉

足先から足の付け根まで震えが走り、思わず麟は道にへたりこんだ。

（なんで…なんで…っ！）

なんで知っているんだ。

鴉を名乗った相手は全て殺してきた。いつも人気のない裏路地を狙った。なのになんで。

へたりこんだまま口を手でおさえる。叫びそうだった。なのにそれをおさえている手まで震えている。

「あんた！怪我はないか？」
先程の高利貸し店から店主と思われる男が飛び出してきた。

「すまんなぁ、俺があいつら追い払ってもうたからに…え、おい、あんた震えとるやないか」

男は早口にまくしたてると、わけのわからない様子の麟の手をとった。

「ほれ、立てるか？あんたもあんたやぞ。壬生狼なんかじっと見とるから」

「壬生、狼…？あの二人が？」

手を借りて立ち上がりながら、ようやく声が出た。

「せや。筆頭局長の芹沢鴨と、もう一人の局長、新見錦」

「局長…」

あれが、局長。
あの人が藤堂や永倉や、原田を束ねているのだ。

異質。

そんな言葉が浮かぶ。
同じ壬生狼でも、あの三人とあの局長では持つ雰囲気がまるで違う。

（ああ…あれなら）

京の町人たちが壬生浪士組を嫌うのも納得できる気がした。

「嬢ちゃん、しっかりしろ。一人で歩けるか？」

店主の言葉に頷いた。
「大丈夫どす。どうもすんまへん」
頭を下げ、踵を返す。

そのまま時雨屋に向かって歩きだした。
今日仕立てたばかりの着物が入った風呂敷を握り直す。

（しばらく『鴉』はあそべない）

頭の中はあの芹沢でいっぱいだった。それが壬生狼となれば余計に。下手をすれば辻斬り犯として捕まってしまうかもしれない。

その想像にぶるっと身震いした。
そんなことになったら、おわりだ。