月の都

― 淡夢 ―

　
夜だと言うのに灯籠が赤々と闇を照らし出す。
かの有名な大門をくぐればそこはまるで別世界だった。

高下駄をパタンパタンと鳴らして歩く着飾った女達。鼻の下を伸ばしてその後を追う男。

郭の檻中からは女の白い手が、品定めをする男達に向かって艶めかしく揺れていた。

「幸信、着いたぞ」

時蔭様は年を召したことで弛んだ頬を揺らして笑う。その愉しそうなこと。

「やはり島原でしたか」

他の所であることを願っていた俺は、的中してしまった予想に肩を落とす他なかった。方々からは楽しげな座敷遊びの管楽が聴こえてくる。

逃れることが出来ないまま、結局時蔭様の後に続いた。

俺は島原が苦手だった。もともと話すのが得意ではない性分で、お喋りな女達を前にするとどうも萎縮してしまう。
あの技女達特有のくねくねとした動きも気味が悪かった。

別に女嫌いという訳じゃあないんだが。

「まぁあ～時蔭の旦(だん)さんおぉきに。今日はお一人で？
……あれあれ幸信さんも一緒でないかい！これは座敷が騒がしくなるねぇ」

部屋を割り当てる婆さんが声を高くするのが聴こえて来た。

以前時蔭様の護衛についてきた時、別室に控えていたにも関わらず女達が群がってきたのだ。ベタベタと無遠慮に触られた記憶が蘇る。

主が助けに来てくれなかったら……思い出すのも恐ろしい。

あれからというもの、座敷遊びをしたこともないというのに名前を覚えられてしまった。

「連れて来いとおなご達が煩いからな。若い男は羨ましいものだ。別室で楽しそうにされるのはちと悔しいから、今日はこやつも遊ばせようと思ってな」

主が豪快に笑って震わせる背中の陰で嘆息する。
これで“仕事です故”という言葉の逃げ道を失った。

「嫌だねこの人は。幸信さんに集まる女をつまみ食いする気だね？今日は半玉(見習い)もお座敷に行かせるから無理強いはしないでやっとくれよ？」

冗談を交えながら段取りを踏むと、あっという間に座敷に通された。

憂鬱な気持ちで二階への階段に足をかける。板木の鳴る音までが煩わしい。

ミシミシと半ばやけくそで歩くその途中、早くも技女の一人に捕まってしまった。主と何か話しているが、どうやら自分にも関係することらしい。