椿姫

社交界

そんな時だった。

入り口のほうに、ふと目がいった。

「アレキサンダー・ルシアナ・ド ・ウェルダン公爵とフランソワ・ド・ ウィザード侯爵ご子息ご到着です」

声と共に、背の高い金髪の紳士と、艶やかな黒髪の青年が広間へ入ってきた。
二人とも目をひく容姿をしていたが、マリアはすぐ黒髪の青年の方に瞳を奪われた。

遠くからでもわかる、透き通るような白い肌。
優雅な身のこなし。
距離が近くなるほど悩ましくなる、エメラルドグリーンの瞳。

まるでルネサンスの絵画に出てくる、神話の美青年のような完璧な美貌。

マリアはしだいに早くなる胸の鼓動を感じた。
熱い血液が、身体中に巡り回る。
目を離すことができず、じっと見つめ続けた。

彼ほど素敵な人を、今まで見たことがなかった。

マリアは興奮を抑えきれず、母親に尋ねた。

「お母様、あの方はお知り合い？」

お喋りに夢中になっていた母は、いま気づいたように振り返った。

「…ああ、あの方はウェルダン公爵よ。素敵な方でしょう。心配しなくとも後でちゃんと紹介してあげますよ」

母は金髪の公爵を見て言った。

「違うわ、お母様。後から入ってきた黒髪の方のほうよ」

マリアはもどかしそうに首をふった。
母は黒髪の青年に目をやると、微妙に顔をしかめた。

「あの方はウィザード侯爵のご次男よ。残念だけど存じ上げないわ」

ぶっきらぼうに言って、母はすぐ向こうを向いてしまった。

「…そう…」

知り合いではなかったことにがっかりしたが、マリアはそれよりも母の態度が気になった。

そればかりか、他の貴婦人たちも黒髪の青年のことを口に出さない。
あれほどの美貌なら、女たちが騒いでもおかしくないだろうに。

そして彼は静かに微笑みながら、ずっとウェルダン公爵の傍を離れない。
特別仲が良いのだろうか。

マリアが必死に姿を追うので、黒髪の青年は視線に気づいたのか彼女のほうに振り返った。