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こんなことは何度も旅の中で経験していたラウラも、寒さには勝てない。
さてどうしようかと溜め息をついたとき、遠くにぼんやりとした明かりを見た。
何故だろう。
ラウラは、感じた。
根拠も何もなく。
あそこなら私を助けてくれる、と。
寒さでもう麻痺してしまったかのような足を懸命に繰り出して、ラウラは静かに進んでいった。
雪混じりの風が冷たく、頬を刺した。
あそこまで行けば、きっと。
きっと、助かる。
半ば無意識だった。
どこかおぼつかない足取りで、ラウラは進んだ。
明かりの元にたどり着く、その目的のためだけに。
そして、三十分も歩いただろうか。
彼女はやっと、その正体を見た。
「嘘……」
不思議な、光景だった。
そこにあったのは家ではなく、大きな一本の木だった。
その枝には赤い色が湛えられ、わずかに光って見えた。
ラウラは導かれたかのようにその木に近付いた。
ここにはもう、自分しかいない。
それなのに、不思議と悲しくはならなかった。
この木に出会えたことに、喜びさえ感じていた。
そして、気付いた。
木の周りだけ、雪が全くないことに。
恐る恐る木の肌に触れる。
確かにそれは温かかった。
「不思議ね……」
小さく呟き、ラウラは木を背にして座った。
このまま寝てしまったら死んでしまうことくらい、わかっていた。
しかし、この疲れに勝てるはずもなかった。
目を閉じる。
不意に、何か温かいものに体を包まれたような気がして――。
ラウラは、眠った。
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