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この江戸の街にある茶屋にて、ひとりお茶を啜る男がいた。
彼の名は永倉新八という。
（…次は試衛館っていうところか…）
江戸の有名な道場はほとんど渡り歩いた。
残るは、人伝（ひとづて）に聞いた試衛館という道場だけだ。
（…くそっ）
道場破りを続ける毎日。しかし、いつまでも強くなった気がしない。
満たされない欲望に、永倉の苛立ちは積もるばかりだった。
そんな時…
「だ、誰か助けてくれぇぇえ！！」
野太い男の悲鳴が外から聞こえてきた。他の客同様、永倉も目を瞠る。
（なんだ…？）
だが、驚くのはまだ早かった。
「アハハ！この私から逃げようなんていい度胸ですねぇ！」
次いで聞こえてきた笑い声。
その声は明らかに女のものだった。しかも、かなり若いと分かる。
（女の方が男を追っているのか！？）
女というのは、家庭的で慎ましい人種かと思っていた永倉にとって、それは驚愕の事実だった。
（いったいどんな奴が…）
そんな好奇心も生まれ、急いで会計を済ました永倉は外へと出た。
その瞬間、目の前を風が通り過ぎる。
それは先程の悲鳴の主であろう男と、見たいと思っていた女だった。
が、あまりに一瞬の出来事だった為、女の顔を確認する余裕までなかった。
永倉はただ呆然と、去っていく女の後ろ姿を見送った。
そして後ろ姿が見えなくなった今でも、なぜか彼女のことが頭から離れない。
顔も知らない女なのに、気になって仕方なかった。
また会えないだろうかと考えている自分がいる。
（…柄にもねぇな）
永倉はフッと自嘲気味に笑い、ようやく歩き出した。
向かうは試衛館道場…。
「私から逃げようなんて百年早いんですよ」
華乃は、今しがた捕まえた賞金首の男に、絶対零度の笑みを向けた。
男は観念したのか、大人しく縄に縛られている。
そんな中、華乃はふと先程のことを思い出した。
（さっき茶屋を出てきた男…）
顔こそ見ていないが、ぶつかりそうになって焦ったものだ。
ただそれだけのこと。
なのに、なぜか印象的な男として記憶に残った。
（また会えないかな…）
何となくそう思った自分が不思議で、華乃は困ったような笑みを浮かべた。
そんな彼女達の思いが通じたのか、二人は再び出会うことになる。
しかし、それはまた別のお話…
永倉①【完】
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