堕勇者

堕落の勇者

小屋に近づく。
左手は刀の鞘においてある。
いざとなれば、すぐに抜ける状態だ。
オレは小屋の扉をノックした。
『失礼する。ここにアージュという男がいると聞き、やってきた』
沈黙。
居ないのだろうか。
もう一度、ノックを試みようと右手を握った時。
『アージュという男はもう居ない。ここにいるのは、ソイツの成れの果てだ』
扉の中からの返答は、オレに会う事を拒否したいという心情を表したようなモノだった。
だが、『ソイツの成れの果て』という事は、元アージュである事をも表している事になる。
そうだとすれば、このまま帰る訳には行かない。
『アデルという男から手紙を預かった。読んでくれ』
オレは扉の下に手紙を差し込んだ。
『アデル……だと？』
手紙が内側に引き込まれる。
紙の擦れる音がして、静かになった。
『剣を捨てた男が、今さら私に頼ろうと云うのか……』
扉の中で、ドンと音がした。
気配から察するならば、床板か壁かを拳で殴ったのだろう。
アデル師は、とりわけ仲の悪い剣術士を頼ったのだろうか？
友好的には見えない。
オレがそんな考え事をしている時だった。
突然、扉が開く。
中から現れたのは、片目を眼帯で隠した男だった。
脂ぎった髪の毛は天に向けて結わえられ、異国の武神を思わせるような威圧感を纏っている。
その手には、剣。
見るからに異様な雰囲気を醸し出すそれは、おそらくは説明出来ないほどの切れ味を誇るのだろう。
『貴様がアデルから刀を習ったというのなら、その腰の重りは偽物ではあるまい』
オレの腰に差された刀を指差す。
『試してやろう。貴様がヤツから教わった術を、見せてみろ。手を抜けば、命を落とす事になるぞ』
ギロッと睨まれる。
(冗談だろ……？ オレはここで倒れる訳には行かないんだぞ…？)
この展開は、さすがに想定していなかった。
刀を抜く。
男はその刀を見る。
『ほう……千草か。それを寄越したという事は、それなりの腕とヤツは認めた訳だ……面白い』
男はニヤリと笑うと、剣を抜いた。
紅い柄に、紅みがかった両刃。
それでいて刃は左右非対称で特殊な形状をしている。
まるで鮫(サメ)か何かをイメージしたような……そんな印象を受ける。
明らかにそこらで売っているモノとは違う、切れ味の鋭そうな剣。
その刃が、オレを捉えて怪しく光っている。
男は構えた。
『さぁ……来い！』