貧弱勇者

天才魔術師の仕事

王らしくない。玉座に座った髭面中年男を見て思った俺の心のうちがそれだった。偉そうな口調は確かに王そのものなんだが、威厳がないというか、覇気がないというか。王冠や衣装を取れば、ただの中年の優男になりそうな、そんな感じである。

対照的に大臣の方は実に偉そうで腹の立つ顔立ちをしている。俺の王のイメージはこいつに近かった。つまり、俺は王に好印象など求めてなかったのだ。世間的にも王なんてものは、城で偉そうにふんぞり返って、自分では何もしないくせに、部下には何でもやらせる。俺と同じでこういうイメージを持つ人間は少なくないだろう。

「よくぞ参られた。天才魔術師……いや、フォレスと呼んだ方が良いか？」

「好きにしろ。それより――」

「無礼者ッ!!」

うるさい。早速王に依頼の話を持ち掛けようとした時、隣の大臣が大声でそう叫んで邪魔に入った。

「口の聞き方には気をつけろ!!」

今、理解した。大臣が執拗に俺を睨んでたのは、王の前で跪いて頭を下げなかったからだろう。無礼者呼ばわりされたのも口の聞き方に問題があったようだ。さらに一番重要なことも分かった。それは俺がこの大臣を早くも嫌いになったということだ。

「お前に用はない。少し黙ってろ」

大臣が信じられないというような顔で見てくる。正論を言っただけなんだがな。

「ふむ。大臣、フォレスの言うとおりだ。黙るか、それが嫌なら下がっておれ」

意外な王の言葉だった。大臣はまたも信じられないといった顔で、

「し、しかし！」

くどい。目障り。鬱陶しい。俺の大臣に対しての嫌悪感は尽きることを知らないようだ。

「大臣」

王が言う。その様子から呆れているのが見て取れた。大臣は俯いて動かなくなる。黙る方を選んだらしい。

「すまぬ」

王が俺に対して頭を下げた。大臣が顔を上げ、驚いた表情になり、何か言おうとして慌てて口を塞いだ。王の言うことには忠実だな。

「依頼のことを聞きに来た」

「うむ。感謝する」

「まだ受けると決めたわけじゃない」

大臣がまた睨んでくるが、もう気にしないことにした。王は軽く頷いて、とんでもないことを言いやがった。

「実は、そなたに勇者を連れてきてもらいたいのだ」

俺が酒場の時みたいに数秒固まっていたのは言うまでもない。

「頼めるか？」

「……ちょっと待て。勇者？　今、そう言ったのか？」

「うむ」

どうやら聞き間違えじゃなかったようだ。