艶やかに散る

甦る傷痕

「吉田稔麿に、岡田以蔵…!?」

さすがに目を見張る土方。
沖田・花蓮からの報告は、正直信じ難い。

しかし、だからこそ逆に納得できた。
この二人があのような状態になったのも。

「…長州志士を集めたのは、このためか。」

苦々しく土方は言い放った。

「土方さん。吉田稔麿という男は、自分の望みを貫くためならば手段を選ばない人間です。」

花蓮ははっきりと断言する。

「ここ最近京で起きている複数の火事をご存知ですか？」

土方がはっと花蓮を見た。
真剣な眼差しが土方を見据えている。

「吉田稔麿の仕業だと思います。」

「長州から出てきてあの男が、京に火を付けて何の得があるってんだ？」

土方の言葉に花蓮はうつ向く。
あの男の考えることはわかりかねる。
人が思いもつかない残忍な手を、サラッとやってみせるヤツだ。

「詳しくはわかりませんが…実際私が斬った昨日の火付け士は、吉田稔麿が黒幕だと言いましたよ。」

沖田の言葉に土方は眉間に皺を寄せた。
花蓮はやはりそうかと目を閉じる。

「私を、およがせてください。」

花蓮が思いがけない提案をした。

「吉田稔麿は、必ず私にまた接触を取ってくるはずです。私が新撰組にいるとわかったなら、なおさら。」

「………ダメだ。」

「土方さん！これはただ貴方たちに協力してるんじゃありません。私の望みなんです！」

睨むように土方を見ながら花蓮は彼の言葉を待った。
土方は許可する。
そういう自信があった。
隊士でもない、ただ私怨で動いてる花蓮が囮になると申し出ているのだ。
そしてそれが彼の…いや、新撰組のためになるのだから。