地底民

光

源燃炉が稼動してフロアが湿り出す頃、柱時計がボォンと古くさい音を５回鳴した。

ニアは自室のベッドで、マナが話した昼と夜の事を思い出していた。

生活のサイクルは昔と大差ないが、地上では明るい時間と暗い時間があるらしい。
「だとしたら地上は今は夜明けという事かな…。」

初めて、マナの家に行ってから５日が経っていた。

そして今日も、ニアはマナのお気に入りの場所、「木漏れ日の場所」に足を運んだ。

マナに会う度、地上の話を聞いては、それは何、それは何故、と質問を繰り返していた。

別段、地上に憧れていた訳では無かったが、マナをそこまで駆りたたせる理由に興味がわくのであった。

マナはひとつひとつの質問に丁寧に答えて得意気に「他には」と囃立てる。

しかし今日のマナは流暢さに欠けた。
きっかけはニアの質問である。

「 ――地上へ行く手段はあるのかしら―――」

「えっ？」

何かを言いかけようとして黙り込み、しばらくしてからマナは口を開いた。

「行ける…。行けるはずだよ。だって、昔の人は地上から来たんだもの。きっと、地上に行く道だってあるはずだ。――」

ニアにはマナが、やや狼狽しているように見えた。

珍しく不確かな返答をしたマナだったが、本人も自分の発言には納得いってない様子だった。

ニアは、愚問だったな、と思った。

恐らくマナは、ずっとその方法を探しているに違いないのだ。
そんなに地上が好きなのだから行き方を知っていれば、もうとっくに行っている筈なのだ。

マナを縛るものはここには何も無いのだから。

マナを地上の激憧から解き放つモノなど何も無いのだから。