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第2章の4
ああでもない、こうでもないと思案を巡らしながら帰路につき、気が付くともうアパートの前だった。
懐の懐中時計は、既に約束の時間をさしている。
いつまでもこうして道端で悩んでいるわけにもいかず、私は溜め息をつきながら中へと入った。
できるだけゆっくりとした足取りで、アパートの階段を上っていくと、3階の踊場で、階上に人が立っているのに気配で気付いた。
私は立ち止まる。
何故待っているのだ…?
そう思って、恐る恐る目線を上げた。
4階への階段を登りきったところに、私の予想した通りの人物が仁王立ちしていた。
「謎は解けたかい?」と、若者はやはり楽しそうに笑っていた。
私は気付かれないように再び深く息を吐いた。
よく見ると、ギルバートはその右手にワイングラスを持っている。
どこぞで見たような、手頃な黒い布きれと一緒に、逆さにして。
「いや…悪いが、1日考えたんだが、それがさっぱり…」
私はどう言い訳するわけにもいかず、ありのまま答えるしかなかった。
すると、途端にその弁護士は悲しげな顔をして、「警部は警部のクセに頭堅いなぁ」と言ったのだ。
私も長い間、部下達に“警部”と呼ばれてきた人間である以上、それなりのプライドがある。
気分の良い言葉の筈がなかった。
私が、あれこれと言い返す言葉を無言で探していると、「見て!」というギルバートの声が、突然上から降りてきた。
私は反射的に、再び視線の照準をギルバートの姿に合わせる。
ギルバートは階上で、ワイングラスを持った右手を前に差し出す。
そして一呼吸おくと、昨日エドワードがやったのと同じように、その手を返してグラスを上に向けた。
すぐにその全体像が黒い布に包まれる。
ギルバートは、左手でそのグラスの足を支えながら、これもまたエドワードのそれと同じ仕草で、右手のひらをグラスの口にあてがい、そのまま布を取り去った。
ギルバートがゆっくりとグラスを傾ける。
バシャッ!と勢いよく音がして、その中からグラス一杯の水が階段に零れ落ちた。
私はそれを見て思わず言った。
「君!ちょっとこれ拭きなさい!!」
「嫌だね!罰ゲームだ、警部がやれよ」
どこに用意してあったのか、そのギルバートの台詞と同時に、階上からものすごい勢いで雑巾が飛んできた。
もう少しで顔面に直撃しそうになり、私は寸でのところでその攻撃をかわす。
見上げた階段の上に、もうギルバートの姿はない。
私は思わず叫んでいた。
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