艶やかに咲く

消えゆく影

「…そういうことだ。」

サラリと言って立ち上がる土方。
話は終わったと言わんばかりで、皆もそんな土方の様子に花蓮はすぐに帰るものなのかと錯覚する。

「アイツが屯所を離れたんだ。今のところ、吉田が俺たちを集中して狙うとは考えにくい。…よって、巡察を再開する。」

花蓮を狙う吉田は、花蓮と関わりのある者を狙った。
それゆえ、副長助勤以上の者は、許可なく屯所を離れることを許されなくなっていたのだ。

「花蓮のいるいないに関わらず、相手は吉田だ。警戒は怠るなよ。」

花蓮がいなければ、吉田は新撰組を執拗に狙うことはない。
まるで厄介者がいなくなったかのような土方の発言に、永倉が待ったをかけた。

「土方さん…花蓮を、一人で行かせたんですか？」

あれほど、屯所から出さなかった花蓮を…。

探るような永倉の視線を、土方はふんと笑って一蹴した。

「奴らと戦うならともかく、調べるくらい…一人でできねぇ女じゃねぇだろ。」

ここにいる者たちは知る、花蓮の実力。
表面上彼女は副長助勤以上の世話をしているが、夜には長州志士の暗殺に加わるほどの剣の腕を持っていた。

もちろん永倉もそれを知っているが、それにしても今回の土方の花蓮への命令は、少々不自然でならない。

第一花蓮はつい先日まで先頭に立って長州志士を斬ってきた。
詳しい戦略は、永倉も知らない。
しかしそれは何か目的があってのことだとは思う。
それを今になって急に方向転換とは、策士・土方らしからぬ策略だ。

「では、以前までの長州志士の抹殺はどうするんですか？」

引き継ぐのか、破棄するのか。
その答えで、永倉にはだいたいがよめる気がした。

「あれは最近京に増える長州のやからへの警告だ。もうしばらくはやらなくてもいいだろう。奴らが目立つような動きがあれば、また命ずる。」