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踊りに興じていた者達は、演奏していた者達は、視線を男に注ぐ。
男は、それに微笑んで、ダンスホールの中央で足を止めた。
「あらら？ 遅刻は、さすがに不味かったのかなあ？」
とぼける様に、男は頭を掻いてから、ダンスホールに響く程の声で言った。
「皆さん。お気になさらずに。どうぞ、踊りを続けてください」
――と。
そう言われても、気にしない訳にはいかない。
彼こそが、この舞踏会の主催者であり、何を隠そう――王子だった。
灰かぶりは、首を傾げる。
一体全体、何が起こったというのだろうか？
彼女はそう思いながら、騒めきの中心をのぞいた。
「……誰だ？」
茶髪の男が、何人かを引き連れて立っている。
これだけ注目を集めているのだから、さぞかし偉い階級なのだろう。
「ああ。そう言えば、あの魔法使いが何か言ってたな」
確か……舞踏会の目玉は王子だとか。何とか。
「……王子様が、遅刻かよ」
苦笑しながら、彼女は呟く。
灰かぶりが王子に抱いた印象は、決してよい物ではなかった。
世間知らずの彼女の評価は、王子だろうが公平である。
「まあ、不釣り合いだな」
灰かぶりがそう呟く頃には、ダンスホールは再び音楽に包まれてた。
皆、踊りを再開している。
「よくも、まあ。飽きないよな」
くるくる回ったりして、何が楽しいのだろうか？
「それを言うなら、君も見ているばかりじゃ飽きないかい？」
灰かぶりの隣に、いつの間にか男が立っていた。
茶色い髪の男――である。
「なっ……？ なな、な！」
反射的に身構える灰かぶり。
それに対して、男は微笑んだ。
「面白いねえ。何も、そこまで驚く事ではないと思うよ？」
「えと、その。王子……様？」
「堅くならない、ならない。適当に、王子とか玉子とか呼んでくれて構わないよ」
「そう……かな？」
当然、灰かぶりに王子と対面した時の正しい対応などわかるはずもない。
礼儀正しい反応など、できるはずがない。
「王子が、私に何かご用で？」
「人と話すのに、いちいち用はいらないだろう。違うかな？」
灰かぶりは、失笑した。
言葉と言うより、人柄に。
王子ともあろうものが、数時間前まで床を雑巾で拭いていた自分に、馴れ馴れしく話すとは。
あまりに滑稽だ。
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