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「あんた。王子だろ？ 私なんか諭してどうしようってんだ？」
どうして、王子ともあろう者が自分とこんな風に会話をしているのか。
もう、思い出す事もできない。
「別に、どうもしないよ。言った通り、最終的には君の意思だ」
「私の意思……」
何が何やら、わからない。
彼女にわかる事と言えば、自分が混乱している事だけだ。
「僕から言わせて貰えばね。君は、誰かに慮られて幸せになりに来たんだろう？」
灰かぶりの足元に腰を降ろしながら、彼は言った。
「ああ。そうなるな」
あの魔法使いの青年が、果たして灰かぶりを慮っているのかは、疑問ではあるけれど。
「だったら、それでいいんじゃないのかな？ 君は満たされている」
言って、灰かぶりを見上げた。
「満たされるって、どういう意味だよ？」
「僕は、こういう性格だから、あまり物事をはっきり言う人間じゃないんだけれどね」
王子は肩をすくめて、それから口を開く。
「つまり、君の――」
その時、大きな音を鳴り響かせて、十二時を知らせる鐘がなった。
走っている。
一心不乱に走っている。
灰かぶりは――走っている。
金色の髪を振り乱し、ドレスは無惨に引き裂かれていた。
土を蹴り上げる両足には、履いていた筈のガラスの靴はない。
汗にまみれながら、灰かぶりは走っていた。
十二時を知らせる鐘が鳴り終わった直後、灰かぶりにかかった魔法は解ける――筈だった。
結果から言うと、解ける筈の魔法は解けなかった。
灰かぶりの名に反して、汚れ一つないままだった。
だから、訳もわからないままに灰かぶりは城を飛び出した。
走りにくいガラスの靴は脱ぎ捨て、ドレスの裾も引き裂いて。
どうしてか、馬車だけ魔法が解けていたせいで、今に至るのだ。
王子が自分を止めなかったのは、予測していたからなのだろうか？
今だからこそ、そんな風に思いながら、灰かぶりは走り続ける。
「あいつ、なに考えてんだよ！」
怒りをぶつけるべき本人が、どこにいるかはわからない。
それでも彼女は、迷いなく走っていた。
「はあ……はあ」
そして、立ち止まった。
呼吸を荒らげながら、正面の建物を見据える灰かぶり。
それは、彼女が日常を繰り返していた家だった。
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