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そもそも、事の始まりは何だったか？
彼女は、ぼんやりと考える。
それは、恐らく彼女の母が死んだ時からだったのだろうが、そこまで遡っても仕方がない。
彼女自身、鮮明には覚えていない出来事だ。
ならば、まだ鮮明に覚えている事を思い出す。
今、自分がここにいる理由を。
彼女の日常は、恐ろしく変化のない単純な繰り返しだった。
早朝に起床し、義理の母と姉二人の朝食の準備する。昼になれば昼食。夕方には夕食。他には、掃除、洗濯、必要があれば買い出し――と、家事の一切を毎日のようにこなす。
ただただ、それに追われていた。
それが、日常になっていた。
「はあ……」
――と、小さく息を切らして、額の汗を服の袖で拭う。
正直、それを服と表現していいのかは、さだかではない。
ぼろ切れと言った方が正しいような。
汗を拭えば、逆に汚れてしまいそうなほどに黒ずんでいた。
服だけではない。
腰まで届く長い金髪は、汚れて色がかすみ、竹箒のように四方に広がっていた。
手も足も顔も、どこを取っても綺麗とは形容できない。
『灰かぶり』
名前と言えるような真っ当な呼び名が存在しない彼女の事は、そう呼ぶしかない。
真っ当な名前は、忘れられてしまったから……。
「さて、次は洗濯か」
言って、彼女は雑巾片手に立ち上がった。これから特別な何かが起こるにしろ、彼女の行動は普段と変わらない。
いつも日課とも言える掃除を終え、そうしてから額の汗を拭ったのである。
「鬼の居ぬ間に洗濯か」
この場合は、まるで意味が違ってしまうけれど。
彼女は自虐を込めて笑った。
「本来の意味なんか、私には不釣り合いと言う事か……なるほど」
言いながら、雑巾を片付け洗濯の準備に取り掛かる。
もう、日は暮れ始めている――が、夕食の準備をする必要はない。
義母と義姉は三人とも、明日の明け方まで帰って来ない。
確か、城の舞踏会にでも行くと言っていたか？
灰かぶりは、義母と義姉の言葉を思い出す。
「城の舞踏会ねえ……」
城など遠目で見た事しかない彼女には、想像もつかない事だった。
しかし、つかなければどうなるものでもない。
自分には関係がないし、興味もない。
第一、舞踏会という言葉すら今日知ったのだ。
彼女は思って、それ以上は考えなかった。
否。中断させられた。
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