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灰かぶりが暖炉の前を横切ろうとした時、景気のいい轟音を立てながら、何かが降って来たのだ。
暖炉の煙突を通じて――である。
「はい？」
彼女は、驚いて首を傾げる。
舞い上がる灰で視界を遮られ、何が降って来たのか。なぜ煙突から何かが降って来たのか――そもそも何かが降って来た事実すら理解できないまま、気が抜けた様に言った。
呆気に取られているうちに灰が床に落ち、視界が晴れる。
「げっほ！ くそ、灰が気管支に……げぼっほ！」
咳込みながら、暖炉からはい出で来たそれ。
黒いフードつきのマントを羽織った、見るからに怪しげな青年だった。
「ああ？」
灰かぶりは目を丸くする。
「げほっ！ 足が滑った時は駄目かと思った。生きてる事に感謝だな」
青年は灰かぶりに目もくれず、そんな事を言ってマントから灰を払った。
「……って。だ、誰だ、あんたは！ 白昼堂々、泥棒とはいい度胸だな」
我に帰り、灰かぶりは身構える。
目の前の不審者がだれであったにしろ、悪さができないよう痛めつけておいた方がいい。
彼女は、そう判断した。
別に、丹念に磨いた床を灰まみれにされた復讐とかではなくて。
「おわっ！ ちょっと待てよ。俺は泥棒とかそんなんじゃなくて――」
青年が言い終わる前に、
「じゃあ、不法侵入だ！」
叫んで、青年の頭部に手加減なしで回し蹴りを見舞った。
その後、思い切り吹き飛んで壁に激突した青年が、悶えながら意識を失った事は言うまでもない。
――それから、少しばかり時間が経過する。
ようやくの事、気絶していた青年は目を覚ました。
「あれ……？ うわっ、頭がガンガンする……。酒なんて飲んだっけな？」
冗談混じりに言いながら、何が起こったのか思い出そうする。
が、その必要はなくなった。
「うわっ！ もう起きやがった」
自分を蹴った張本人が、目の前に立っていた。
心底、嫌そうな顔で。
「あー」
何があったのか――彼女に何をされたのかを、彼は灰かぶり見て思い出した様だった。
「……お前。ちょっと、そこに座れ」
青年は、低い声で灰かぶり言った。
「は？」
「いいから、早く」
その青年の表情と口調は、微かながら怒りの感情を発している――が、残念ながら灰かぶりは察しのいい人間ではない。
「意味のわからない奴だな……」
渋々、毛ほども悪びれずに、灰かぶりは床に腰を降ろした。
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