😱EMANON

第３章

「いかがなされましたか？」

　急に背後から声がした事に驚き、僕は咄嗟にドア側へと跳ね除けた。
　見ると、首からエプロンを掛けた初老の紳士が、微笑みながら僕を覗き込んでいた。敵意は感じられないものの、目の奥が笑っていない様に感じられるのは気のせいだろうか。
　どこかに胸騒ぎを覚えながら、僕は『大丈夫です』と答えた。

「いらっしゃいませ」

　初老の紳士は深々と丁寧に頭を下げる。そうだ、この人も憶えている。僕の残像めいた『ミスティ』に出てくるマスターだ。
　僕も慌てて立ち上がり、彼に挨拶した。
　店内を見回してみると、唯一カウンターまでならなんとか行けそうだ。
　僕はマスターに案内されるがまま、ミスティの店奥へと足を進めた。意外なほどカウンターの周りは落ち着いている。木漏れ日程度とは言え、わりと明るい。
　入口を覆い隠すかの様に生えていた植物もここには殆んどない。
　唯一カウンターの上には季節外れのひまわりが咲き誇っている。とは言っても一輪挿しの様相じゃ、よく出来た造花かも知れない。

「何にいたしますか？」

　僕は取り敢えずメニューも見ないでコーヒーを注文した。先ずは何より落ち着きたかったからだ。
　マスターは『はいよ』と返事をしてサイフォンの下に火を入れた。
　もう一度、店内をよく見回してみる。このカウンターの周りだけぽっかりと拓けていて、やはりジャングルに迷い込んだかの様な情景だ。
　ここら辺は、僕の記憶とも合致する。
　窓がこの席からはよく見えない。状況からして、恐らくさっきの刺す様な視線はこのマスターのものだろう。
　だがその質問を、今目の前の人にぶつけるのは怖い。僕はここまで出掛かった疑問を、苦いコーヒーと共に飲み込んだ。