😱EMANON

第２章

　走り出して３０分くらいで車は次第に速度を緩め、その景気から一目で高級だと判る住宅地の真ん中で止まった。僕は運転手に運賃を支払うと、住所を頼りに目的の場所を探して歩き始めた。
　さっきの運転手の話だと、該当の正確な番地は存在しないらしい。カーナビで検索した結果、その近くと思われる場所で止めてもらったのだ。
　実際に部屋で地図を確かめてこなかったのが何より痛い。電信柱や自販機などの住所表示を頼りに、少しでも近い数字を求めてさ迷い歩く。

　目印は『ミスティ』と云う名前の喫茶店。

　僕はそんな店どころかこの辺りに来たのすら初めてだ。だが不思議と『ミスティ』の店全体の雰囲気がやけにリアルな映像として頭に浮かぶ。
　四方を高いコンクリート壁に囲まれた住宅と住宅の間に、ポツンと存在する赤い壁の平屋建て。
　窓と云える物は外観の中央に一つしかなく、しかもそこにはいつも水色のカーテンが懸かっていて、そこから中の様子を伺う事はできない。
　薄暗い店内には、誰に聞いても名前すら分からないであろう不思議な観葉植物がひしめき合い、入口から窓際にある３っつしかないテーブルまで移動するのに、これらを身を細くして避けないと通れないほどだ。酷い咽返るほどの草いきれがする。
　そうだ、僕は以前この店に来た事がある。だからこそ何の疑問も持たずに電話の向こうの女性の発した『ミスティ』と云う店の名前にも、そのまま相槌を打った。店名だけしか告げられていないのに、それが喫茶店だと云う事も知っている。
　だが……
　そんなはずはないのだ。
　僕の記憶の中にあるその『ミスティ』は個人店であってチェーン店ではない。こんな高級住宅街自体、生まれてこのかた縁がない僕にとって、そこに存在する店を知るすべがないのだ。
　でももしかしたらたまたま雑誌かなにかで見たのかも知れないな……雑誌は普段からあまり読まないので、本当は全てを打ち消したい気持ちでいっぱいだったが、湧き上がる感情を抑え付け、無理やり己を納得させると、注意深く一角一角確かめながら歩いた。