😱EMANON

第２章

　かれこれ２０分ほど歩き回っただろうか。どうやらまたさっきと同じ場所に戻って来てしまった様だ。
　頭がフラフラする。
　なんだか感覚的にはまだ夢の続きの中を彷徨い歩いている様で、時々頭の左上辺りがズキズキ痛む事だけが、これを現実だとして自覚させてくれる。

　意識朦朧で半ば諦め掛けていた僕の目の前に、その建物はあった。これだけ苦労した僕を、まるで嘲笑うかの様に、そこに"あった"のだ。
　赤い壁に大きな窓。
　その窓の上には確かに『ミスティ』と白いペンキで書いてある。
　だがあろう事か入口には『ＣＬＯＳＥ』の札が斜めにぶら下げてあった。

　―ここまで来てなんて事だ―
　そう思いながらドアの前で呆然と立ち尽くす僕を……誰かが見ている……
　強い視線を感じる。
　限界に近い薄れた意識の中で、感覚だけは通常では計り知れないほど鋭くなっていた。
　用心深く首だけ左旋回でゆっくりと周囲を見回してみる。
　誰もいない。
　夕方にほど近い時間なのだから、この時間誰かが街を歩いていても不思議はない。いや、歩いてない方が不自然だ。
　それなのに……
　そう云えば走っている車も、この２０分の間に一台も見なかった。
　僕をここまで運んできたタクシーが走り去って行ったのを除けば……
　止まっている車。
　時間の止まった様に静まり返った街。
　風一つなく、まったく揺れない木々。
　左右に広がる通りの先だけが蜃気楼の様に揺らめく。
　僕以外、まったく動きを止めてしまった様なこの世界に、確かにもう一人いる。
　ふと目をやると、閉まっている喫茶店の窓で、何かが動いた様な気がした。

　―僕を呼んでいるのか？―

　こうなったら喫茶店『ミスティ』に入ってみる他はない。僕は左手でドアノブを強く握ると、目を閉じて、勢いよく扉を手前に引いた。