紅蓮の月

白

「あ、やっぱり生きてますよ！」

　先に到着していた童顔の男の上げた嬉しそうな声に、役者風の男の歩調も自然と速くなり、最終的には駆け足になる。

「……女、か？」

　が、いざ其の人間の態(なり)を見て、男は訝しげに首を傾げた。

　其れはまだ若く、死装束のような白い着物を纏った女だった。手負いらしく、彼女の周囲の雪は赤く染まっている。
　細く口から漏れ出る息は荒く、顔色は青白いどころか紫じみていた。

「……刀を持ってますね」

　しかも男のように刀を帯びており、どう見ても唯事ではない。

「……訳有りか？」

「でしょうね。
　とは言っても、息がある女性を放っておけないでしょう。……どうします？」

　童顔の男は、役者風の男を期待に満ちた瞳で顧みる。

「お前なぁ……犬や猫を拾うのとは訳が違ぇんだぞ？」

「其のくらい、解ってますよ。
　でも、帯刀しているかは別として、手負いの女性なんて見殺しに出来るんですか？」

　そう言って微笑んだ童顔男は、矢張り此の状況を楽しんでいるとしか思えなかった。

「そりゃあ……仕方無ぇな」

　役者風の男も、未だ何か言いた気な表情ではあったが、少し顎に手を当てて考えた後、彼女をそっと抱き上げる。

　態度とは裏腹に、まるで壊れ物を扱うように丁寧に。

「じゃあ、私は傘を差しますから♪」

　童顔の男は、其れを見て満足したのか、二人分の傘を差す役を買って出た。

「ああ……悪ぃな」

　そして男達は、早足ではあるが慎重に、一歩一歩と踏みしめて歩き出す。が、故に彼らは見落としていた。

　雪に深く染みていた筈の紅が、ゆっくりと一つの"塊"のように蠢き始めていた事に。