紅蓮の月

刄

「軍の幹部を呼べ」

　男はそう言って、勝ち誇ったように肩を揺らし下品に笑った。

「……幹部なら、既に目の前にいるのだが？」

「お前のようなひ弱そうな女が幹部？
　時間稼ぎなら、もっとマシな嘘を吐くんだな！」

　男は一瞬虚を突かれた様子であったが、口元を更に下品に歪める。

　だが、娘は全く動じない。

「何と言おうが、私が我が国の軍を率いている事実は変わらん。卿が名乗るならば私も名乗ろう。
　望み通り幹部が要求を聞くと言うのに、みすみす好機を逃す気か？」

「ふはははっ！　面白い女だ。お前に免じて、其の冗談に乗ってやるよ」

──未だ誤解は解けていないようであったが、既に彼女は誤解を解く気自体を削がれており、否定はしない。

「して、要求は？」

「"賊軍"の降伏だ！」

　そして勝ち誇ったように鼻を鳴らす男に対し、少女は唇の端を吊り上げる。

「降伏……我等には馴染みのない言葉だ。
　そも、戊辰戦争など昔の話を蒸し返して……卿らの大将は、余程に愚鈍な死にたがりと見える」

「こ、降伏する気はないのか！？」

「何か思い違いをしているらしいが……"官軍"とは、錦の御旗を賜った軍の事。我等こそが帝の御意向を賜りし軍、即ち官軍である事は明白だ」

「ならば──死ねぇぇっ！」

　一瞬怯んだかに見えた男は、次の瞬間には人質を突き飛ばし、ナイフをかざして女の元へ走って来た。

　──だが、其の刄が彼女に届くより先に、二発の銃声が響いた。

　ナイフが宙を舞い、男は崩れ落ちる。

「ぐ……ああぁっ！？」

　見る見る広がる血溜まりに蹲(うずくま)り、銃弾が貫通した脚を押さえた男。

「軍の幹部が丸腰な訳がなかろう？　そもそも、卿とは踏んできた場数が違う」

　更に冷ややかな言葉を浴びせながら、少女は銃口を男に向ける。

「くっそ……！」

　それでも男は頭を上げ、再び立ち上がるかに見えたのだが──

「小娘が、どうして容易く国を動かせる！？
　この理不尽な戦……国に最早希望はない！」

　直後、男は先程のナイフで自ら腹を抉った。

「餓鬼が……」

　着物の裾と生足を濡らす飛沫。至って平然とそれを拭うと、彼女は軽く顔を顰める。

「プラチナ！　ご、ご無事ですか……？」

　そして、気不味そうに駆け寄って来た"元"人質の女の手を払い除けて歩き出した。

「……理不尽な戦、か」