処女王

舞踏会

「聞きたいのだ」

年若い女騎士は毅然と答えた。
それに老人は深く息を吐く。
溜め息ではなく、何かを覚悟したように。

そしてふらりと立ち上がると、古びた本棚に向かい、一冊の本を取り、また椅子に座った。

老人がテーブルに置いたのは色褪せた、本ではなく分厚い日記帳であった。

「…私はこれをある方から受取りました。処女王に遣えていた方が書いたものですから、どの文献よりも詳しく書かれているでしょう」

「これに…読んだのか？」

「はい」

「処女王はどのような女王だった？」

騎士の言葉に老人は軽く目を伏せた。

「……女王ではありません」

「…………何？」

「…十二代国王陛下、処女王は――男性でございます」

騎士はますます目を丸くした。
一瞬、老人の頭は大丈夫かと思うくらい、混乱した。

「名前はエルメダ。誰もが讚美する、美貌の王だったそうです」

―――――物語は、華やかな舞踏会から始まる。