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邑の中心にある集会所で長と邑の主だった面々が、一昨日の報せを受けて顔を突き合わせて思案していた。
「ふむ……」
この邑を拓いた若い竜人の長は、唸るばかりだった。彼は農耕、畜産には造脂が深かったが、チャチャプー族のことは彼の師から口伝で聞いたのみだった。
「長、ハンスの倅が戻りました……。おめぇの口で言え」
ハンスの倅は馬を駆けさせ半日、隣邑まで様子を探りに行って帰って来たのだった。
「隣邑は、死んでいました」
車座になっていた一同はどよめいた。どよめきはうねり、めいめい勝手な話を始めた。
「静まらんか!」
長がそう喝を入れるまで、一同は話を止めなかった。
「続けなさい」
長は青ざめた顔で床を見つめる青年に話すよう促した。
「蔵は壊され、家畜は消え、家は燃えて崩れとりました」
「邑人は?」
長が一同に先んじて、問い質した。
ハンスの倅はかぶりを振った。
「姿は見えませんでした……」
一同は不安で言葉を失った。次は我が身なのだろうか、と。
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