藤堂平助

芹沢鴨

巨魁、散る。

二日後の九月二十日、先日の嵐などなかったかのように思える快晴の下、壬生の屯所では新選組筆頭局長芹沢鴨の葬儀が盛大に行われた。

会津藩、水戸藩、ほか諸藩から訪れた大勢のお歴々の前で、

「芹沢先生、ご無念は必ず」

と、見事に大粒の涙を浮かべ、弔辞に声を震わすその千両役者は、局長職にただ一人残った近藤勇であった。

（さぞ『ご無念』だろうよ）

藤堂は初めから芹沢を毛嫌いしていたが、それでも、最期があれでは余りにも可哀相ではないか。そう思うようになった。

「賊は長州らしいな」

弔文の最中、誰からそのような噂話を聞きつけたのか、耳敏い永倉が他に聞こえないよう囁いた。

「らしいな」

軽く合わせるように呟き、苟の空を見上げた。

欺瞞だらけの雲一つない空を。