藤堂平助

芹沢鴨

この日、雨は止まなかった。

なお一層雨足は強まり、より色濃く闇を湿らせている。

泥酔した芹沢達は土方の手配した籠に乗り、手筈通り角屋から八木邸に戻った。その様子を試衛館一派が前川邸から覗き見ていた。

「野口が居ないようだが」

「あんな三品いつでも消せる。今は鴨だ」

山南の独り言のような問い掛けに、土方の苛立ちが声に乗る。

「今回は殿内や新見とは違う」

寝静まるのを待つ間、お梅の香艶な声が雨を縫って村に響いた。

「平助はお年頃だからなあ」

暇を持て余した沖田が前置きもなく言い出して、「何をこんな時に」あなたもでしょうが、と言い返そうとした時、どうやら果てたらしい。一同に緊張が戻り、息を殺して待ち続けた。

半刻後、六匹は黒い頭巾を被り、全身を黒尽くめという異様な出で立ちで土砂降りの路地に現れた。

既に刀身は鞘から出でて抜身の状態で、柄と両の手は下緒で頑丈に縛られている。
尋常ではない。

切先からひたひたと流れ落ちる雨は、牙を剥いた狼が獲物を前に垂らすそれに似ている。

土方が刀を振り下ろした。

壬生狼の群れは、泥を跳ねて一斉に駆けた。