聖なる刻印

はじまり

サンドラーナはとうとうこの日が来てしまったのだと思った。

「たっ、助けて…！」

自分の足に縋りつく男を見下ろしながら、ゆっくりと首を振る。もう手遅れなのだ。

苦痛と恐怖に苛まれた男は、己の中で暴れまわる力を感じながら、最後の望みであるサンドラーナに縋る。

体が熱い。焼ける様に熱いのだ。血は煮え滾り、つま先から頭の先まで駆け回る。呼吸は吸えているのか、或いは吸い過ぎなのか肺から嫌な音がする。視界はぼやけ、もう自分を見下ろすサンドラーナさえおぼろ気だ。

自分の死が近づいている。それは誰に言われなくても自分自身が一番知っていた。しかし……

「死に…たくな…い！」

死にたくないのだ。まだ40歳にも手が届かない。結婚も出来なかった。家族と最後に会ったのも20年も前だ。自分の人生に未練しか残らない。

それもこれも、この『聖刻』のせい。この聖なる刻印が自分にあったせいだ！

男はサンドラーナの足を掴む自分の右手を見た。ぼやけた視界の中でも『聖刻』だけは鮮やかに映った。

それは生き物の様に蠢き、かつての鮮やか赤ではなく、赤黒く今にも自分を蝕してしまいそうだ。
いや、実際それは手の甲に収まらず少しずつ腕へと伸びている。絡まる蔦の様な模様を描きながら。

「くぅっ！！！」

男の体に激痛が走る。
痛い。手が、腕が……

蠢く『聖刻』はとうとう宿主である男を蝕してしまうらしい。
サンドラーナは20年以上共に過ごした男に

「ごめんなさい……　私に力がありさえすれば……」

胸の奥が鋭く痛む。自分は無力なのだ。精霊の巫女である自分は『聖刻』に精霊を宿す事は出来ても、外す事は出来ない。
そしてその方法は誰も知らない。

男の顔に絶望が浮ぶ。