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「逃げ帰って…だと?」
龍羅は耳を疑った｡
「おれから逃げたと言うのか｡てめぇの差し金だろうが!!」
蛇骨が逃げたなどと｡
あいつがそんなしおらしいたまか!
「これ」
閻魔王が虹色に輝く光にそっと触れた｡
身を屈め､優しく宥めた｡
「震えずともよい」
……小賢しい｡
閻魔王ともあろうものが｡
心の昏い淵に何とも知れないどす黒い思いが渦巻く｡
「下らねぇ真似をするな､閻魔王｡てめぇが連れ出したんだろう!」
「どのような訳で連れ出したというのだ」
相変わらずゆったりとした閻魔王の受けこたえに､龍羅は苛立ちを爆発させた｡
「それを今てめぇに訊いてんだ!!」
龍羅が怒号を上げた途端､すぅっと魂魄が閻魔王に擦り寄り､広袖の中に入り隠れた｡
「おぉ大事ない､大事ない」
閻魔王はまるで幼子をあやすように､魂魄が入り込んだ袂をもう一方の手で抱きよせた｡
「さ､分かったであろう｡このものは恐れ逃げてきたのだ｡覚えはないのか､龍羅」
龍羅は殺気立ち､愛刀の柄に手をかけた｡
もう､うんざりだ｡
この地を支配する閻魔王に盾突き､無事ですまなかろうと､こんな風に小馬鹿にされ隷属されるよりはるかにマシだ｡
「閻魔王…」
「やはりあのとき､このものを預かりおくべきであったな､龍羅よ」
閻魔王は広袖の上から魂魄を何度も撫で､龍羅を見据えてきた｡
瞳を貫き､己が心を洗いざらい見透かし､地にぶちまけるような心眼｡
怯んでなるものか､と龍羅は歯を食いしばり､柄を握りしめた｡
「乱暴に扱うなとあれほど聞かせたものを…」
「てめぇは…何故それほどこいつに肩入れする?ただの人間の亡者だろう」
「お前こそずいぶん執心ではないか」
「訊いたことに答えろ」
閻魔王は微笑んだ｡
どれほど慈しんでも足りない､そう微笑みは語っていた｡
「未だ荒らぶるお前には分からぬ｡ここで考えてみよ､何故に執心するのかを」
軽く手を振って､龍羅に何かを投げてよこした｡
空を切り､手に落ちてきた｡
湖水を湛えたような､蛇骨の玉簪だった｡
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