紅桜。

序章。

「おーい、かあちゃん。」

樵が畑で作業をする齢五十程の白髪混じりの女に声をかける。

「今日なんかあるんか？
殿様がえらい慌ててらしたぞぉー。」

女が得意気に答える。

「お前知らないのかい。
ついに世継ぎがお生まれになるとかで村中大騒ぎさぁ。」

「なぜ世継ぎとわかる。姫様かもしれんぞー。」

「きっと若様だぁ。皆そう言っておる。」

女は目をくしゃっと細めて眩しそうにそう言った。

「期待するのは良いことさ。
外が戦、戦で物騒なのにこうしていられるのは強い殿様のおかげだもの。
世継ぎが生まれたら孫の代まで安泰だぁ。
頼もしいじゃないか。」

――ここ、凛州を治める永良 隆元と妻琴姫には長い間子供が授からなかった。
そこで養子を誰にするかを巡って派閥が生じ、長く続いた秩序が崩れかけている。

そんな噂が村人たちの間で、ひそかに広まっていた。

今回息子が生まれれば、
その不毛な内部争いに終止符を打つことになる。

村人たちの期待はもっともだった。

支配層の争いはたとえ小規模でも、百衆の生活と命を大きくえぐることになるだろう。

女はそっと手を合わせて祈った。