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馬小屋の前にちょこんと座り込み、丸くなっている友枝。
目は赤く腫れている。
「あれ？」
馬を見に来た少年は、自分が仕える将軍の娘を見つけて目を丸くさせた。
「ろくにぃ…」
ろくにぃ、こと茂道は元服したての十五才。将軍隆元に最も信頼される重鎮吉倉茂遠(しげとお)の六番めの実子であり、長男だ。
友枝や弟の正太とは年が近く、兄のような存在である。
「どうしたんですか、こんなところで。」
人懐こい笑顔。
友枝はこの笑顔を見ると安心して泣きたくなってしまう。
大好きな笑顔を見上げたまま、ぽろぽろと零れる涙。
「わ、わ、どうしたんですか」
茂道は慌てて友枝の顔を覗き込んだ。
まだぶかぶかな袖の先で、涙を拭いてやる。
「全くもう――。
友枝様は泣き虫なんだから。
…何があったんです？
……
…
あっ
そうだ！
ちょっと遠乗りでもしましょうか？」
パアッと飛び切り明るい笑顔をみせる茂道。それをみて、友枝は思わず頷いた。
「よし決まりっ。」
トンｯと馬を叩く。
栗色の小振りな馬は、フンフンと鼻を鳴らして返事をした。
茂道のはじめての馬で、賢く、よく走る名馬だ。
茂道は慣れた手つきで鞍を乗せ、準備を整えてから友枝を先に乗せた。
それから軽やかに城を出た。
すっかり賑やかになった城下町は、商人たちの声で賑わっている。
ずらりと並ぶ瓦屋根の武家屋敷からは夕餉の米を炊く匂いがした。
友枝と茂道はその中を風よりも速く走り抜けた。
涼しい風が頬を撫でていく。
それを抜けると今度は一面黄金色の草原が現れた。
風に揺られて稲たちは、重そうな頭を右へ左へと揺らしている。
友枝は目の前に広がる風景に圧倒された。
茂道に何度か連れてきてもらったことはあったが、秋に来たのは初めてだ。
田植えの頃にはあんなに小さくて心細げだった稲が、今や一つの大きな生き物のように、悠然とうごめいている。
「この辺にしときましょうか。日暮れまでに帰れないと大変ですから。」
邦を一望できる丘の上に並んで腰掛けた。
ただ草を凪ぐ風の音だけが二人を包む。
「父が…もう武術はやるなと言うんだ。…」
茂道はしばらく、ただ黙って聞いていた。
そして笑顔で言った。
「お館様は心配なんでしょう。
大事な一人娘が傷つきはしないかと。
武術は…傷つけ合う術ですから。」
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